達達主義是20世紀初期在歐洲興起的一種現代主義文藝流派。它最早出現在瑞典、法國和德國，後來發展到歐洲很多國家。達達主義由一群年輕的藝術家和反戰的領導階層人士組成，他們反對其他流派對美學和藝術語言的追求，而是用玩世不恭的態度表達了資產階級價值觀和對第一次世界大戰的絕望。
關於達達主義的由來，有人說“達達”實際上是一個沒有意義的詞，也有人說“達達”來自羅馬尼亞藝術家查拉和詹可的口頭語“dada”，意思為“是的，是的”。而流傳最廣的說法則是一群藝術家聚集在蘇黎世，他們準備為組織起個名字，於是隨便翻開詞典的一頁，選了“dada”一詞，隨後“達達主義”就流行開來。倡導者查拉是這樣為達達主義下定義的，他說：“這是忍耐不住的痛苦的號叫，這是各種束縛、矛盾、荒誕的東西和不合邏輯的事物的交織，這就是生命。”
達達主義是無政府主義、虛無主義在藝術上的體現。他們以破壞一切為準則。他們對征戰厭倦，看不到現實社會的希望，反對並嘲笑社會，否定與破壞一切文明傳統，就是要無拘無束、漫無目的地生活。
馬塞爾·杜尚是達達主義的核心人物，也是創始人之一。他於1887年出生於法國，後加入美國國籍。他早期對立體主義和未來主義很感興趣，作品有立體主義加未來主義的傾向。後來他用手指直接塗抹，還把生活用具，如鏟子、梳子、線球、輪胎等隨意組合進行描繪，產生了意想不到的效果，令人驚訝。
在曆史上，杜尚是頗受爭議的人物，有人說他的藝術是用嚴謹認真的態度創作的，是現代藝術的“守護神”，但也有人說他的藝術把美扼殺在搖籃中，是對高雅藝術的諷刺。1917年，杜尚在作品中描繪了一個男傭從商店買來的小便池，並起名為《泉》。他把這幅作品以匿名的方式送到美國獨立藝術家展覽會參展，實際是對其他藝術大師的諷刺與嘲笑。