米芾是書法史上的一個另類，他像當時很多書法家一樣，也曾為官，但他沒有參加過科舉，依靠的是家裏和皇族的關係——他的母親曾經做過英宗皇後高氏的乳娘。另外，他做的都是些無足輕重的小官，政績上也沒有什麽作為。他的名氣一是來自書法上的成就，二是來自瘋癲的個性，人們常稱其為“米顛”。
米芾個性癲狂，常做出些怪誕的事情。一次，宋徽宗召蔡京討論書法，中途的時候又派人去把米芾召來，讓他寫一幅大字。米芾發現桌案上的硯台是端硯，十分名貴，寫完字後便把硯台抱在懷裏，說：“這個硯台剛才被我用過，已經汙染了，不能再給皇上用了。”宋徽宗不禁大笑，說那就賜給你好了。米芾一聽，高興得手舞足蹈，謝過之後便抱著硯台跑了，也不顧墨汁灑在袍子上。宋徽宗對蔡京說：“這個米芾，真是瘋癲！”除了舉止瘋癲，米芾還喜歡穿些怪異的服裝。他給自己做了一頂帽子，沒事便戴著，因為帽子太高，進不了轎子，他便讓人把轎子頂給卸了。
米芾雖然舉止和精神看上去都不正常，但在書法上卻表現出了非凡的天賦，擺脫束縛，追求自由，自然率真，讓人欽佩。米芾正是憑借自己書法的個性鮮明，被同蘇、黃、蔡並列，合稱“宋四家”。蘇軾稱讚他的作品：“如風檣陣馬，沉著痛快，當與鍾、王並行，非但不愧而已。”黃庭堅稱讚他的作品：“米元章書，如快劍斫陣，強弩射千裏，所當穿劄，書家筆勢，亦窮於此。”清代鄭燮稱讚他的作品：“神出鬼沒，不知何處起，何處落。其顛放殆天授非人力，不能學不敢學。”
米芾學書從臨摹古人入手，非常用功。他因為身份關係，得以出入內府，有機會見到很多名家作品。他臨字的時候與平時的瘋癲狀態判若兩人，非常認真，一筆一畫都不肯出錯。他也因此練得了一手臨摹的絕技，據說他臨摹的字常常以假亂真，甚至分不清哪個是真跡、哪個是仿作。