宋代書法史上，蔡、蘇、黃、米四人被稱為“宋四家”，其中蘇軾、黃庭堅、米芾沒有爭議，但其中的“蔡”是指蔡襄還是蔡京，頗有爭議。有人認為，蔡京因為被曆史記載為奸臣，所以人們將其從中去除，以蔡襄取代。
但支持“蔡京說”的人主要理由有三個。一是蔡京的書法水平要比蔡襄更高，更富創意。蔡京以楷書見長，筆法穩健又不乏姿媚，沉著中見豪爽。相對而言，處於宋代早期的蔡襄筆法中更多是對前人的繼承，偏傳統，這與宋代人的創新和尚意不太切合。相對於另外三家，蔡京風格更接近宋風。二是蔡京的書法在當時就已經非常有名，被譽為大家。當時很多人，包括在朝為官的大臣，都學習蔡京的字。宋代評論家稱其書法：“其字嚴而不拘，逸而不外規矩，正書如冠劍大人，議於廟堂之上；行書如貴胄公子，意氣赫奕，光彩射人，大字冠絕古今，鮮有儔匹。”三是蔡襄的書法隨著後來名家輩出名聲漸弱。伴隨著宋代書法越來越成熟，越來越有自己的特色，人們對蔡襄的書法“頗有異論”。爭論還沒有定論，但無論如何，蔡京的書法成就是不可否認的。所以，我們有必要了解蔡京及其書法作品。
蔡京，字元長，興化仙遊（今福建省仙遊縣）人。蔡京年輕時居住在杭州，因為奉承大臣童貫，得到推薦，從此在仕途上青雲直上。蔡京執政前後達二十多年，曆經宋神宗、哲宗、徽宗幾代皇帝。徽宗在位的時候，他被彈劾為“六賊之首”。後來被欽宗貶到嶺南，死於湖南長沙。《宋史》中蔡京被放在奸臣列傳中，因此後世的人們都把他當作奸臣看待，他的政績包括書法上的成就被一筆抹掉。
蔡京的書法受米芾影響很大，早在他為官之前，他便認識米芾，兩人交往很深。米芾說：“我識翰長（指蔡京）自布衣，論文寫字不相非。”不過到了後期，這種關係就變味了。蔡京進入官場，仕途平步青雲，這時兩人再沒有了之前的那種交流。米芾還當著宋徽宗的麵貶蔡京，說：“蔡京不得筆，蔡卞得筆而乏逸韻，蔡襄勒字，沈遼排字，黃庭堅描字，蘇軾畫字。”