《詩經》是我國文學史上最早的詩歌總集。收錄自西周初年至春秋中葉大約五百多年的詩歌。按體裁與內容的不同，分為風、雅、頌三類，其中風有160篇，雅有105篇，頌有40篇，共305篇，因此又取其整數，稱為《詩三百》。一般認為，各諸侯國為了了解民情，派專門的人到各地采集民歌，采集來的詩歌又由史官和樂師匯集整理，相傳孔子也參與了這些詩歌的整理工作。孔子認為《詩三百》中的詩具有溫柔敦厚的特點，能夠教育和淨化人的心靈，讓人“無邪”，因此，他常用詩來教育自己的弟子，把《詩三百》作為立言、立行的標準。西漢時，《詩三百》被尊為儒家經典，始稱《詩經》。《詩經》中內容豐富，涉及勞動、愛情、軍事、祭祀等諸多方麵，全麵反映了周朝的社會生活，以及中國奴隸社會從興盛到衰敗時期的曆史麵貌。
關於《詩經》，孔子提出了著名的“興”“觀”“群”“怨”說。對此雖然曆代儒學者的解釋不完全一樣，但也有接近的地方。綜合他們的解釋，能夠對這組概念有大致的理解。
“興”是指詩歌可以使讀者的精神感動、奮發。詩歌是人精神思想的表現，也能夠對讀者產生影響，是人與人之間精神交流的一種工具。詩歌中對美好生活的歌頌往往能對讀者起到鼓舞作用，而對黑暗生活的揭露也能引起讀者的憤慨，進而使讀者為新生活奮起努力。
“觀”是說通過詩歌可以對社會生活、政治風俗有一定的了解。詩歌，尤其是來源於民歌的詩歌，多是人們對社會生活真實的反映，人們通過詩歌可以了解到生活中及政治情況的某些方麵。另外，詩歌在寫作過程中往往融合了作者的誌向、感情，因此，通過詩歌也可以看出作者的思想。
“群”是指詩歌可以在社會人群中進行情感交流，從而促進社會的和諧。詩歌具有這樣的作用，也是建立在詩歌是人情感的抒發這一基礎之上。作者通過寫詩表達情感，讀者在讀詩的過程中感受情感，同時在一定程度上，被作者的思想所影響，這就實現了不同人之間的交流。