《周易》是我國一部古老的哲學著作，從漢代起就成為儒家的經典，是“五經”之一。但關於它的作者，至今沒有定論。《周易》中雖然沒有直接談到美學，但是它的思想為中國古典美學奠定了基礎，其中用“象”來表示世界中的事物，就是意象理論的來源。
從本質上來講，《易經》是一部關於“卜筮”之書，其中最基本的也是最主要的就是“八卦”，它是我國古代的一套有象征意義的符號。用“—”代表陽，用“--”代表陰，用兩個這樣的符號，組成八種形式，叫作八卦。“乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌”這八卦代表著萬物不同的性質，根據事物的不同性質可以將萬物歸入到相應的類中。例如“乾”代表著“健”，“坤”代表著“順”，“震”代表著“動”，等等，因這八種性質可以用“天、地、雷、風、水、火、山、澤”的特征來表示，所以“乾”又代表天，“坤”代表地，“震”代表雷，等等。
八卦，以及重疊後的六十四卦，都因為本卦所代表的基本性質而將萬物中具有相似性質的事物歸入其中，這樣每一卦都可以象征某種自然景物、人物、人體、動物及方位等。有了這樣一個象征係統，可以說世界的萬事萬物都可以包含在其中。因此，人們就可以通過這卦象來卜筮到事物的發展與吉凶。
說《周易》為中國美學奠定了基礎，重要的一點就在此。《周易》用卦來代表客觀世界中的物象，卦具有了象征作用。這樣，萬事萬物的變化發展就可以用卦象來表示。《周易》中突出了“象”，為以後出現的意象理論奠定了基礎。“意象”簡單說就是藝術家在進行藝術創作時，根據外界的事物形象和環境，結合自己所要表達的心境和意誌，創造出來的作品中的形象。這種意象就是對客觀世界中物象的象征，與《周易》中用卦象來象征性質相同，它們都是對天地萬物形象的反映和模擬。