《淮南子》是西漢淮南王劉安組織他門下的賓客集體編著的一部論文集。劉安是漢高祖劉邦的孫子，他才思敏捷，好讀書，善文辭，是西漢的思想家、文學家。《淮南子》又名《淮南鴻烈》，據曾為這本書作注的高誘說，“鴻”是廣大的意思，“烈”是光明的意思，意味本書包含著廣大而光明的知識、道理。全書融合了儒、墨、道、法等多家思想，內容龐雜，一般被列為雜家，但它的主要傾向接近道家的老子學說。
《淮南子》包含著重要的美學思想，很多內容直接涉及了美和美感的性質，在當時的年代，這些論述十分具有先進性，對後來人們關於美的研究產生了極大的影響。
《淮南子》認為美和醜都是客觀的，人們並不能隨心所欲地加以改變，例如，人們認為花兒是美的，泥土是醜的，這是花兒和泥土客觀存在的性質，不會因人的意願而改變。《淮南子》中說，美玉掉在汙泥中也是美的，破瓦器放在精美的褥子上麵也是醜的。雖然美醜是客觀的，但也不是絕對的。再美的事物也有醜的地方，再醜的事物也有美麗之處。罌粟花雖然外表很美麗，卻可以製成毒藥而對人有害；泥土與花兒比較，外形醜陋，但是可以使莊稼和花草生長，從這一點看，泥土也有它美麗的地方，因此，美醜是具有相對性的。雖然美醜是相對的，但是為什麽人們都覺得玉是美的而石頭是醜的呢？因為，盡管美醜是相對的，但是仍然具有質的規定性。美玉因為質地溫潤，色彩美麗而被人們認為是美的，石頭多因外表粗糙，顏色暗沉而被認為是醜的，這種質的規定性使美醜有了一般性的區分。
《淮南子》還指出，一個事物自己可以有美與醜的區分，它在與其他事物的關係中，也會扮演著或美或醜的角色。這是因為有些特征孤立起來看，是無所謂美醜的，美醜也在於整體形象。