劉向是西漢的文學家、經學家，是漢高祖劉邦的弟弟劉交的四世孫，曾做官，也曾入獄，被免為庶人。劉向因為撰寫《別錄》而成為我國目錄學之祖，著名的《楚辭》也是劉向在前人的基礎上整理的。
《說苑》是劉向的散文作品，記述了春秋戰國至漢朝的一些曆史故事和傳說，並帶有作者的議論。其中有許多關於治國安民的哲理格言，主要體現了儒家政治理想及倫理觀念，其中也包含著豐富的美學思想。
劉向的思想基本上是屬於儒家的，他在美學上的主要貢獻也在於闡發了儒家的美學思想。儒家很重視禮和樂，劉向繼承了這個傳統，將禮樂看作是治國之本。因為國家是由人民組成的，治國根本上來說是治人，把人民教育好了，社會生活變得和諧，國家自然就治理得很好。禮樂是人修身的手段和工具，學習禮儀可以讓人明白怎樣與人相處，學習音樂可以修養人的精神和內涵。在封建社會，禮樂是服務於政治和社會的，通過對人們進行禮樂的教育和熏陶，使人們明白應該遵守的秩序，使人們的心情變得平和，從而使政治和社會更穩定。劉向認為，“禮正外”“樂正內”，也就是說，禮隻告訴人應該怎麽做，而樂是陶冶人的性情，相比較而言，禮是對人外在的要求，而樂是對人內在的影響。劉向是更加注重樂的。因為樂影響了人的情操，也就影響了人的行為。
儒家在美學上的另一個觀點，是由孔子提出的“文質彬彬”，影響也很大，劉向讚同並進一步闡發了這一觀點。“質”是指內容、品質，“文”是指修飾。在傳統的儒家觀點中，“質”是第一位的，但也不輕視“文”。劉向對於“文”則更加強調。關於“文”，劉向特意談到了人的容貌、衣服和語言。劉向認為，對容貌的修飾使男子更加受人尊敬，女子更加美麗。修飾衣服、容貌等，可以更加悅目，修飾聲音，可以更加悅耳。“文”具有悅目、悅耳的作用，更加具有審美性。從劉向對“文”的重視可以看出他對美的重視。