魏晉南北朝時期，政治和社會動亂，人們多將注意力轉移到文學藝術領域。佛、道思想流行，玄學興起，哲學思想活躍。而且亂世中的戰爭、死亡等也深深觸及了人們的心靈，文人多感受到人生的無常、生命的脆弱，創作出了許多關於生死和隱逸主題的詩文。因此，魏晉南北朝時期，文學藝術十分發達，在美學上亦是如此。不僅產生了許多重要的美學觀點，還出現了許多有關藝術的專著。魏文帝曹丕的《典論·論文》是中國文學批評史上第一篇文學專論，也是一篇著名的文藝美學專著。
曹丕是曹操的次子，他不僅是一位皇帝，擅長軍政，而且在文學方麵也取得了很高的成就。《典論》是曹丕所著的一部政治、社會、道德、文化的論集，其中大部分文章都已失傳。《論文》是其中的一篇，因為被選入成書於南朝的詩文總集《昭明文選》而得以保存下來。曹丕在《典論·論文》中對建安文學做了總結，論述了不同文體的特點、作家修養與作品風格的關係等問題。
首先，曹丕從文人相輕這一現象入手，指出不同的人會擅長不同的問題，不能拿自己擅長的去輕視別人不擅長的，由這引出了對四種不同文體風格的分析。曹丕認為，文章的本質是相同的，體裁和形式有所不同。上奏給朝廷的文章應該文雅，論述文體的文章應該說理，記錄死者經曆和功德的文章應該崇尚事實，詩歌、賦體則應該華美。在這四種文體中，詩賦是純文學，曹丕認為文學的風格應該“麗”，這與儒家要求文學應該具有教化作用，應該與社會生活緊密聯係不同，他更重視藝術本身的特性。
分析了四種文體的不同特點，曹丕指出，“文以氣為主，氣之清濁有體，不可力強而致”。文章是以“氣”為主導的，“氣”分為清氣和濁氣兩種，不能夠用強力而獲得。就像音樂，雖然曲調和節奏是有固定標準的，但是不同的人在彈奏時，所運用的“氣”不同，技巧也就不一樣，父親、哥哥掌握了其中的“氣”與技巧，也不能夠直接傳授給兒子、弟弟。