禪宗是佛教在中國傳播過程中形成的一個派別。禪宗的基本思想有四點：第一，他們認為佛並不在遙遠的彼岸，而在此岸，在人們自己身上，因此並不需要遠去西天求佛，隻要一念修行，就可以成佛；第二，禪宗主張眾生是佛，一切人的佛性是一樣的；第三，六祖惠能認為人本來具有的佛性，在社會生活中受到各種汙染，被掩蓋了，因此需要“修心”，需要修煉心性；第四，禪宗都主張“悟”，禪宗分為南宗和北宗，南宗主張頓悟，北宗主張漸悟。頓悟是指在某種情境下，猛然間悟到了佛理，漸悟則是指在坐禪與修煉的過程中逐漸地悟出佛理。
佛教的眾生是佛，一念修行就可以成佛的主張受到了古人的歡迎，促使佛教走向了世俗化。另外，佛教還注重與中國的道家與儒家思想相結合，這樣就受到了更多的人，尤其是知識分子的歡迎，佛教因此開始走向文人化。佛教包含著一種與世無爭的出世精神，這與道家的無為思想十分相似。另外，道家認為生死、美醜、貴賤等都是一樣的，禪宗也發揮了這一思想，認為生與死並不是絕對的，關鍵是心如何去看，因此禪宗與道家在這一問題上也是相通的。道家講究自然和無為，而禪宗也認為修心養性要按照自然的規律，不用去苦修，在這一點上二者也是相當一致的。道家認為“天人合一”，禪宗吸收這一思想，也認為人要體悟天地自然中的萬事萬物，在這一過程中悟道成佛。
禪宗始於菩提達摩，盛於六祖惠能，在中晚唐之後成為佛教在中國的主流。士大夫們在賦詩作畫時將這種禪宗思想融合進去，使得禪宗越來越接近審美。
禪宗也有建築、雕塑、文學等藝術表現形式，這些藝術是十分貼近人民且具有藝術美感的。藝術追求的是美、愉悅與自由，禪宗所提倡的生活方式就具有這樣的審美情趣。他們主張熱愛生活，超脫世俗，不追求功名利祿，不需要苦修、戒律，在吃飯、睡覺這些自然的生活中感悟佛法、修養心性。這種生活是自然而自由的，是具有審美情趣的。而且禪宗親近自然，禪寺常常建在山水優美的地方，山水自然之物提供給他們一種自由、寧靜的狀態，便於禪僧悟道。對山水自然的這種喜愛與感悟也使他們的思想越來越具有審美情趣。