中國曆史發展到明清時代，進入了一個總結的時期。明清時期很多學者在傳統的思想和科技方麵都在不同程度上對前代進行了總結，並在此基礎上提出自己的觀點。在中國美學方麵，清代前期是它的總結時期，明代則是這一總結的準備時期。繪畫領域，王履的《華山圖序》和祝允明對“象”和“韻”關係的分析都對審美意象進行了進一步的探討。
王履，字安道，號畸叟，昆山（今屬江蘇）人，明代初年的著名畫家、醫學家。曾作《華山圖》四十幅，《華山圖序》是一篇美學論文。在這篇論文中，他提出了“吾師心，心師目，目師華山”的思想。“師”是榜樣、效法、遵從的意思。“華山”在這裏用了指代的藝術手法，指代具體的客觀事物。這句話是說，我要遵從自己的心意，心要遵從自己的眼睛所看到的，眼睛則要遵從華山等自然客觀事物。
王履對這一觀點的闡釋是從對繪畫意象內在矛盾的分析開始的。他認為藝術作品的創作目的是要給人們看的，而這就要靠形象，形象是否逼真，是否能準確表現所畫之物，是否美，是人們首先關注到的。情意也是從形象中表現出來的。因此，對形象的刻畫是十分重要的。而且形象要表現情意，如果缺乏情意，形象就不能成為藝術形象。
既然藝術形象在創作和欣賞過程中很重要，那麽，對於如何才能創造出成功的形象，王履又提出，要對外界現實有直接的感受，對外界事物直接的接觸與感受是繪畫創作的首要條件。隻有親身體驗生活，畫山水就置身於山水間，畫花鳥就欣賞真正的花鳥，這樣才能有真切的感受，才會產生情意，所創造的形象才會真實而有生氣。
在王履之後的明代書法家、文學家祝允明在審美意象的創作方麵，有著和王履相似的觀點。