袁宗道、袁宏道和袁中道是三兄弟，他們都是明代文學家。他們的文學主張相似，又都是荊州公安縣人，因此被合稱為“公安三袁”。他們是公安派的領袖，其中，袁宏道成績最大，聲譽最高。他們提出主張抒發真實性情的“性靈說”，又提出文學藝術應該隨時代的變化而變化的文學發展觀。他們的創作成就主要在散文方麵，散文多抒寫閑情逸致，自然率真、清新活潑。
袁氏兄弟與同時期的文學家李贄、戲曲家湯顯祖都是好朋友，因此他們所謂“性靈說”的學術主張和審美觀點與李、湯二位也比較相通。
“性靈”，首先“性”側重於一個人的真實情感欲望，包括悲傷、快樂、喜歡、厭惡，以及追求美的事物，等等。這種情感欲望的具體內容和程度，每個人各不相同，由此也形成了每個人的本色。一個人擁有這種真實的情感欲望，並不受封建社會道德、見聞和知識的束縛，真實地表現出來，就可以說是“真人”，即真實的人、真正的人了。他們所寫的文章真實地表現了自己的感情，就是“真文”。其次“靈”則側重於人的靈氣和才氣。公安派認為這種靈氣和才氣也是天生的。文學表現“性靈”包含了兩個方麵，不僅要表現真實的性情，還要表現每個人的靈氣、才氣。隻有表現了“性靈”的文章才是美的。
文章要表現人的靈氣和才氣，就在很大程度上具有了“趣”。“趣”是外界事物引起了人內心的歡樂和熱愛之情，是一個事物給予人的美感。表現在文學創作中，就會使作品具有情趣、理趣，讓人讀來快樂而不覺得乏味。公安派並沒有給“趣”下一個準確的定義，他們認為“趣”就像山的顏色、水的味道、花兒的光彩和美妙女子的姿態一樣，隻可意會，不可言傳，隻有人們親自去感受它，才能知道。他們認為“趣”是由人的靈氣與才氣的流動而形成的。人的靈氣流動，在作品中表現自己的真實情感，就能夠使文章具有“趣”，能夠給人美感。