京劇的成熟始於光緒六年（1880）左右，當時，它已經形成特殊的演出製度。
與宋元南戲和元雜劇表演完整的劇目不同，京劇以演折子戲為主，即從某個劇目中截取精彩的片段進行表演。通常是一個單位時間裏會上演五六個到十幾個不等的折子戲。這種短小精練的表演方式，為表演者提升藝術水平提供了更大的空間，加速了京劇的成熟。
京劇成熟後，《三國演義》《水滸傳》《封神榜》等流行小說中的精彩片段，被大量改編成折子戲，以京劇形式演出。昆曲劇目如《望江亭》《西廂記》及元雜劇《趙氏孤兒》等也被改編成京劇。京劇舞台上的故事包羅萬象，有講述家國情懷的、公案審判的、神魔鬼怪的，以及英雄史詩、兒女情長等，與過多局限於**的昆曲有所不同。
清末，劇壇上出現了三位實力派京劇表演藝術家：譚鑫培、汪桂芬和孫菊仙。他們擅長演老生，被稱為“老生後三傑”，又被譽為“新三鼎甲”。
1860年汪桂芬生於一個梨園世家，他的父親汪連寶是春台班有名的武生。汪桂芬從小耳濡目染，又具有極高的表演天分，最為令人稱道的是他的唱腔。一次，程長庚因病未能演出《天水關》。據說，汪桂芬救場，他從容上場後，隻一句“代理山河掌絲綸，運籌帷幄”的引子就鎮住了台下觀眾，待他正式開唱後，活脫脫的“大老板”程長庚的聲音讓觀眾無話可說，人人稱奇。程長庚死後，汪桂芬得“長庚再世”之譽。
孫菊仙比汪桂芬早出生20年，曾拜程長庚為師，又受過張二奎的影響，他的唱腔同時兼具程、張二人的風格，聲音磅礴如雷、古樸自然。孫菊仙在“新三鼎甲”中屬守舊類型，不過他的表演也有所創造。他善於通過調節聲調、音量和聲音的緩急節奏、氣勢等，來製造鮮明強烈的劇場氣氛。在《逍遙津》《李陵碑》《烏盆記》等劇目的大段演唱中，孫菊仙就是以這樣的處理方式，使得戲劇取得了感人的效果。