古琴在兩漢時期發展顯著，無論是皇室貴族，還是社會上的文人誌士，都對古琴有著很深厚的情感。
古琴細膩而含蓄，常被用來獨奏。它的聲音古樸而優雅，而這也正是古琴備受當時文人喜愛的重要原因之一。中國文人向來追求一種超脫恬淡的精神生活，古琴的音色恰好能夠迎合他們的這種追求和期望。
古琴音樂的興起和繁盛，自然伴隨著大量琴人以及琴曲的湧現。兩漢時期，著名的古琴家主要有蔡邕、蔡文姬、左思等人，著名的琴曲則包括《廣陵散》《胡笳十八拍》《高山流水》等。
《廣陵散》又名《聶政刺韓王曲》，大約作成於漢末。曲中所表現的故事是：聶政的父親是一名鑄劍的工匠，因為沒能在限定的時間內完成一把劍的鑄造，被韓王殺害。聶政為了報殺父之仇，苦學琴藝，並最終得到韓王的注意，被召進宮中彈琴。一次，趁韓王迷醉於琴聲之中時，聶政突然從琴腹中取出一把匕首，將韓王刺死，殺父之仇得報。
《廣陵散》可以分為“刺韓”“衝冠”“發怒”“投劍”等幾個片段，而從音樂結構和起承上來說，《廣陵散》則可以分為開指、小序、大序、正聲、亂聲、後序六個部分，共包括四十五個樂段。具體看來，琴曲開始階段主要表現了作曲者對聶政不幸命運的悲憫和同情；正曲部分則著重表現了聶政情感的發展和變化，體現了他不畏強暴、誓死為父報仇的決心和勇氣；正曲之後，則主要是對聶政事跡的謳歌和讚頌。全曲由兩個主音調交織變化而成，結尾部分加入亂聲，將之前所有的音調變化重新歸附到主音調之中，全曲結束。《廣陵散》是一首戰鬥氣息濃鬱的琴曲，充分反映了被壓迫者反抗暴力統治的鬥爭精神，“紛披燦爛，戈矛縱橫”，具有很高的藝術表現力，是中國十大古曲之一。