與啟蒙運動時期的其他法國思想家相比，對美學問題進行更係統思考的，無疑是狄德羅了。這個鄉村刀匠的兒子，曾經違背父親的意願，放棄神學，堅決從事哲學和文學的研究，成為啟蒙運動最活躍的組織者和宣傳者。與伏爾泰和盧梭相比，他雖然不及前者聲望顯赫，也不如後者影響深遠，但是就思想的進步性和豐富性而言，狄德羅卻是首屈一指的。
作為法國18世紀啟蒙運動和百科全書派的領袖，狄德羅學識淵博，精通希臘文、意大利文和英文，幾乎掌握了當時自然科學和社會科學的各種知識，被人們譽為自亞裏士多德以來最具有綜合精神的學者。
除編著《大百科全書》外，狄德羅還有小說、戲劇理論和藝術理論等方麵的著作。在文藝方麵，狄德羅涉及的領域極為寬泛，其中有兩個方麵是他關注的焦點：第一是美學，第二是戲劇。
在美學史上，關於美的本質有很多觀點，比如，美在和諧，美在形式，以及美是完善等。關於這一問題，狄德羅卻提出了“美在關係說”。
“美在於關係”這一命題的核心是“關係”。在狄德羅看來，關係首先是美最根本、最核心的品質。在被稱為美的一切事物的品質中，到底哪一個品質讓人們將事物稱作美呢？他認為，隻能是這樣一種品質：隻要它存在，一切事物就都是美的；如果它經常在，或者經常不在，事物就變得美多一些或者少一些；當它不在的時候，事物就不美；當它的性質改變的時候，事物美的種類也隨之改變。一句話，美因為它而產生、增長、變化，乃至衰減、消失。這一品質所帶來的效果，狄德羅認為隻有“關係”可以概括。
既然美在於關係，而關係又是多種多樣、變化不定的，那麽就會形成不同的美，而且美也是不斷變化的。據此，狄德羅提出了“關係美學”的理論。