席勒，德國詩人、劇作家，1759年出生於內卡河畔的馬爾巴赫。1781年，席勒寫作完成《陰謀與愛情》，這成為他青年時代最成功的一部劇作。除了戲劇，席勒還擅長寫詩，因感於友情的溫暖而寫作《歡樂頌》，後被德國音樂家貝多芬譜曲，流傳至今。
1791年，席勒開始研究康德哲學，之後寫了一係列有關美學和文藝理論的著作，其中《審美教育書簡》是其美學思想最係統和最集中的體現。
在書中，席勒首次提出了“美育”的概念，並對審美教育問題做了係統的理論闡述，提出了“讓美走在自由之前”、審美自由是政治自由的基礎等思想。
審美教育思想的提出是有現實基礎的。當時法國爆發了資產階級大革命，德國受到影響，人們也紛紛要求改革封建製度，實現民族獨立統一，保障人民自由。但是後來人們發現，法國大革命中的雅各賓派等仍然實行暴力專政，這使得人們對政治革命失去了信心，甚至轉為仇視。當時的資本主義社會是十分病態的，無論在政治上還是精神上，人們沒有自由。一些革命者似乎是擺脫了繩索，獲得了自由，但他們無法控製自己的狂怒，殘暴地滿足自己的私欲。而一些“上層階級”懶散腐化，令人生厭。麵對這種社會現實，席勒、歌德等思想家隻能無可奈何地在幻想的烏托邦裏尋找安身立命之所。
他們渴望自由，但是這裏的“自由”並不是革命者所理解和獲得的自由，而是精神層麵的自由。由此席勒認為，獲得自由的方式不是經濟政治上的革命，而是一個人精神上的教育和修養。當社會中每個人的精神修養提高了，經濟政治的改革才會擁有充分的條件，從而變得順利。
人們如何才能實現自由呢？席勒說“讓美走在自由之前”，人們通過美才能達到自由。這是審美教育中最基本的觀點。通過審美教育才能解決現實的社會問題，才能實現經濟政治的自由。席勒認為，人擺脫動物性，在現實世界中最先獲得自由是通過審美，這是人性的真正實現。