《論樸素的詩與感傷的詩》是席勒最重要的文藝理論著作之一，在這部作品裏，席勒將詩歌分為兩種，一種是樸素的詩歌，一種是感傷的詩歌。所謂樸素的詩歌，就是模仿自然的詩歌。這時候，詩人與自然之間是一種原始和諧的關係。所謂感傷的詩歌，就是抒**懷的詩歌。這時候，詩人與自然之間的距離十分遙遠，於是，在作品中詩人想方設法地尋找自然，同時流露出對自然的留戀和感傷。席勒認為，感傷詩歌裏所描寫的自然象征著人們早已失去的童年。由於童年很美好，所以當失去它之後，人們心中自然而然地產生憂傷。
那麽，席勒為什麽將詩歌分成樸素的與感傷的兩種呢？這主要依據人與自然的不同關係。席勒認為，詩人與自然的對立，是感傷詩歌的起源；而詩人與自然的和諧一致，是樸素詩歌的起源。詩人，要麽本身就是自然，要麽苦苦尋找自然。前一種使他成為樸素的詩人，後一種則使他成為感傷的詩人。
在席勒看來，樸素的詩歌與感傷的詩歌的不同，本質是感性成分與理性成分在人身上的對立。這樣，席勒第一次將文學的問題與倫理學的問題聯係在一起。
除了人性上的根源，樸素詩歌與感傷詩歌的對立，還表現在處理藝術與現實的關係時，兩者遵循不同的原則。在席勒看來，樸素的詩人創作的時候，隻能模仿現實，因為他自身除了樸素的自然和情感，沒有其他可以利用的題材。因此，他與詩歌之間，隻是一種單一的對象關係。與此不同的是，感傷的詩人創作的時候，可以反思事物在他身上所留下的印記。他心靈中的不同觀念和情感，在反思的基礎上不斷湧現。這些使得他創作詩歌的時候，有很大的選擇餘地。從這裏可以看出，樸素的詩歌僅僅以現實的模仿為原則，而感傷的詩歌則是以主觀的反思為原則。更進一步地說，樸素的詩歌所描寫的對象與現實的對象基本上相符；而感傷的詩歌，由於詩人要對現實的對象進行反思，並加工改造，因此詩歌所描寫的對象和現實的對象是不一致的。