黑格爾在討論美、對美進行定義時特別說明了美是藝術美，認為美學的這一名稱應該改作“藝術哲學”。這一點受到了資產階級美學家們的批評，認為他忽視了自然美。其實黑格爾並沒有忽視自然美，他曾專門講過自然美。但是黑格爾輕視自然美，這也是事實。他曾明確說過“藝術美高於自然美”，這裏的“高”是一種質的分別。
“自然”在黑格爾那裏，並不單單指與社會相對立的大自然，在他的著作中，“感性因素”“外在實在”“外在方麵”等都是指“自然”。深入理解就會發現，黑格爾的“自然”是與人的理性相對的，這一點十分深刻。
黑格爾將美定義為“理念的感性顯現”。在這一定義中，既強調了“感性顯現”，也表現出了“理念”這一基礎和中心。美是表現“理念”的，而自然美中並不包含理念，所以黑格爾輕視自然美也就可以理解了。他認為美是顯現理念的，理念是一種絕對精神，因此，美也是無限的、自由的。而自然僅僅是一種外在的東西，是有限的。
黑格爾強調自然與藝術的區別，其實是在強調一種理性意識。在他看來，自然界中的事物的級別是逐漸上升的。最低的是礦物界的無機物，然後是包含植物和動物的有機物，有機物中也是從植物到動物再到人這樣逐步上升的。這其中有一個十分關鍵的因素，就是精神。
黑格爾所謂的精神，指的是灌注在事物各個部分中的一種生氣，一種使各個部分緊密聯係起來成為一個統一體的作用。這在一堆亂石和一匹馬的區別中可以體會出來。一堆石頭雜亂地堆積在一起，石頭之間毫無聯係，添上幾塊或者拿去幾塊都不會對石堆產生影響。而一匹馬則不同，馬是由頭部、四肢等各個部分組成的，但是它們之間並不是簡單地雜亂無章地堆積在一起，而是經過了一定的排列組合，形成互相分離但又緊密聯係的整體。亂石與馬之間的區別就在於是否有這種灌注於事物中、使事物成為一個統一體的“生氣”。這種生氣也可以看作一種精神和生命。