車爾尼雪夫斯基最重要的美學觀點是“美是生活”的論斷。
在美學上，車爾尼雪夫斯基可以說是別林斯基的接班人。別林斯基非常重視藝術與生活的關係，在自己的批評實踐中，也運用文學等藝術形式來進行革命鬥爭。車爾尼雪夫斯基的“美是生活”的觀點也帶有強烈的革命性。“美是生活”，這一個判斷句就說明了美的來源和本質，與黑格爾的“美是理念的感性顯現”是截然對立的。黑格爾所認為的美是依附於“理念”的，是一種唯心主義的思想。而車爾尼雪夫斯基的“美是生活”則將美的本質和來源建立在實實在在的生活現實上，是一種唯物主義的思想。美存在於現實本身，人們切實體會到的生活就是美，人們的美感來源於生活中的事物。生活是客觀的，因此美也是客觀的，藝術的美就是由生活本身的美決定的。需要注意的是，車爾尼雪夫斯基所指的“生活”，並不是人們所簡單理解的客觀的生活現象，由於他所處的年代環境和他本身的革命傾向，他所指的“美的生活”是經過革命改造過的生活，也就是他所說的“依照我們的理解應當如此的生活”。他的思想與民主革命是始終聯係在一起的。
“藝術來源於生活並高於生活”是現在人們普遍的觀點，但車爾尼雪夫斯基並不這麽認為。他認為生活高於藝術。生活是客觀實在的，藝術作為一種意識，是對生活的反映，生活是藝術的唯一源泉，在這兩者的關係中，顯然生活更占據著決定作用。而且生活是實在的，也是豐富的、生動的，任何形式的藝術都無法窮盡它的豐富和生動，因此生活高於藝術。但是，生活現實是一種客觀實在，是自然形態，而藝術是作家根據現實進行的虛構，是作家思維的結果，屬於觀念形態。生活和藝術屬於不同的領域層次，因此無論是藝術高於生活還是生活高於藝術，都缺乏科學性。