精神科學美學的思想主要是由德國現代哲學家、美學家威廉·狄爾泰提出並闡釋的，他的思想對美學的研究產生了不可磨滅的影響。
他認為，自然科學與人文科學、人類曆史等在研究對象和研究目的上都存在差別，自然物質與人文精神和人類曆史本身的特點就不相同，因此，科學的實證的方法在精神研究方麵是不通用的。在自然世界、物質世界中，事物是具有絕對的客觀性和確定性的，因此人們可以通過精確的分析和研究來獲得知識。但是在社會人文領域，在人的精神世界，所包括的大多是情感、想象、意誌、價值評判等，它們都因人而異，沒有確定性，無法進行精確的研究和確定。
從生物學方麵看，人是最高級的有生命活動的生物，從社會生活方麵看，人又是社會的主體，因此，研究生命活動和社會文化發展就轉到了研究“人”身上，活生生的人是精神科學研究的起點和終點。精神科學對人的研究使得人們開始凝視自己、反思自身。
精神世界與自然世界是不同的，精神科學與自然科學的研究方法也不同，那麽如何才能將兩者劃分開呢？什麽方法才算是精神科學的研究方法？晚年的狄爾泰指出，隻有當人們用體驗、表達和理解等方式來進行研究和闡釋時，人才成為精神科學的研究對象，這種研究也就屬於精神科學的研究。
首先強調的是“體驗”。雖然現實物質世界與人的精神世界不同，但是隨著現代科技的發展，隨著社會的物質資料的大量積累，科學研究的思維模式已經滲透到哲學、文學等研究中，深刻地影響著人們的日常思考。但是，人生並不僅僅有科學就足夠了，人們還要有精神的追求、情感的需要，而正是藝術才能通過給人帶來美感來豐富人的精神世界。因此，狄爾泰認為人生與藝術是密不可分的。對於藝術，人們無法像進行生物或者化學實驗一般去解剖、化驗、測量，然後分析數據，最後得出結論。在藝術研究中，人們隻能“體驗”，用心感受藝術作品，感受作者的創作情感等。正因為人們是對藝術進行“體驗”而不是“研究”，所以不同的人體驗到的東西是有差別的，且藝術本身也並沒有確定性的意義，正所謂“一千個讀者有一千個哈姆雷特”。在對藝術進行體驗時，人們全身心地投入到觀賞對象中，猶如中國古代文化的“莊周夢蝶”一般，莊周夢到自己變成蝴蝶，夢醒後，竟不知自己是莊周還是蝴蝶。這種狀態就像真正進行藝術體驗時的狀態，那時，欣賞者與藝術作品仿佛融為一體，藝術作品就凝聚了欣賞者的精神和生命。