表現主義是現代西方一種重要的藝術表現手法，也形成了自己的藝術流派。
在第一次世界大戰之後，表現主義開始在德國、法國、奧地利等國家流行。在戰爭時期，人們生活動**，內心極度不安、恐懼，而且無法在外界找到疏導的方法，因此，在藝術中，人們就注重表現人的內心世界。“表現主義”一詞最初是在法國巴黎舉辦的一次畫展上茹利安·奧古斯特·埃爾維的一組油畫的總題名，後來畫家在線條、色彩和技法等方麵進行了大膽的創新，逐漸形成了繪畫上的表現主義派別。後來，表現主義的創作方法發展到音樂、建築、詩歌、戲劇等領域。
表現主義的作品都著重表現藝術家內心的情感，因此，對於表現對象的外在形式要求並不高，並不要求完全客觀準確地反映其外在形式。表現主義大都強調反傳統，要求改革創新。另外，表現主義的作品不注重描寫對象的細節，畫家將主要精力集中在表現事物的內在實質、揭示人的靈魂和表現事物的永恒品質上。他們認為藝術家麵對世界中的萬事萬物，產生自己的感官印象，這種印象是最為真切的，因此，表現主義作家注重對主觀感受的表現。另外，人看到的往往是事物的表象，而真實的東西是能夠刺激和震撼人心靈的東西，是事物內部的精神實質，這是表現主義學派所注重的。
意大利哲學家、文學批評家和美學家克羅齊是表現主義美學的代表人物。克羅齊思想中主觀唯心主義的成分很重，他提出了“直覺即表現”說。
克羅齊的這一學說建立在他的哲學思想上，在他那裏，有一個完整的哲學係統。他認為精神世界與現實客觀世界是相同的，因此，他的哲學隻研究精神活動。精神分為認識和實踐兩方麵。認識方麵可分為直覺和概念兩個階段，實踐方麵又分為經濟活動和道德活動兩個階段。