自然主義是一種藝術創作傾向，最開始體現在文學藝術的創作中，在19世紀到20世紀的法國首先興起，然後擴展到其他西方國家，也影響其他的藝術領域，成為一種思潮。
自然主義美學也是有一定哲學基礎的。強調觀察和理解生活中的自然狀態，強調客觀、真實與科學，講究實證等哲學思想，都為自然主義美學奠定了基礎。實證主義哲學認為，人類的認識已經進入科學階段，科技快速發展，人們的認識越來越細致、準確，而且，在這一階段，人們不再重視事物的內在精神層麵，他們常常運用科學的方法，運用細致的觀察和推理，以求找出事物存在和發展的規律。
在自然科學發展的影響下，在追求自然和實證的思想的指導下，在文學藝術領域，一些作家也開始注意人類社會與自然的關係。例如，法國著名小說家巴爾紮克曾說“社會和自然相似”“社會環境是自然加社會”。可見，自然主義重視自然，追求絕對的客觀性，追求真實而單純的描寫。按照事物本來的樣子去表現，這便是自然主義美學最本質的要求。
自然主義作為一種文學創作方法，追求客觀、自然和完全真實，反對想象、誇張，也反對對現實進行一定程度的加工、進行典型性的概括。自然主義也要表現生活，而且要如實地、按照生活原來的樣子進行表現，是對生活現象進行記錄式的寫照。他們常常用客觀的自然規律，尤其是生物學規律來對人類社會和生活現象作出解釋。用生物學規律來解釋社會生活的現象，是自然主義文藝比較突出鮮明的特點。因為他們認為人和其他動物、植物一樣，因此，他們用普遍的生物學知識來解釋人類，注重人的感覺和本能。
現實主義也是一種文學創作方法，強調要通過文學藝術表現現實生活。雖然自然主義和現實主義都要表現社會生活，但是它們在具體操作上是不同的。