形式主義美學，顧名思義，強調的是形式，包括藝術作品中的文字結構、線條、色彩、形體、聲音等，與強調完全真實地表現事物內容的自然主義是截然相反的。
形式主義美學在西方近代美學中表現十分突出，但其實哲學和美學中的形式主義傾向在很早就有了。古希臘的畢達哥拉斯學派從“數”中來探究美，他們認為數是萬物的起源，數量關係決定著外物的形式，隻有按照一定的數量關係和比例，才能營造一個和諧穩定的秩序，這種和諧正是“美”。可見，畢達哥拉斯學派強調的並不是“數”的內容，而是“數”的排列組合形式，這顯然是一種形式主義的思想。後來他們在雕刻、建築等領域也都是從幾何關係中尋找美的。德國哲學家康德在討論美的時候，也認為美隻涉及對象的形式，而不涉及它的內容意義、功效目的。可見，形式主義的思想在很早之前就出現了。
近現代以來，在形式主義上做過闡述並產生了影響的有英國美學家、藝術批評家羅傑·弗萊和克萊夫·貝爾。
弗萊曾到意大利學習藝術，成了一名畫家，他也是繪畫研究者和評論家。他認為繪畫藝術最本質的東西在於形式，這些線條和色彩在很大程度上決定了一幅畫的好壞，線條與色彩和諧地融為一體，才能給人美感和愉悅感，且形式給讀者帶來的美感與愉悅比內容更加長久。由此，弗萊認為藝術的形式比內容更重要，比起內容與情感，作者應該更注重藝術的形式的安排。
克萊夫·貝爾也將研究集中在繪畫方麵，並由此提出了形式主義的思想。他最著名的美學命題是認為，美是一種“有意味的形式”。他的思想與弗萊的十分相似，也認為藝術的美在於線條與色彩的組合形式，而且正是這種形式關係激起了人的審美感情，成功藝術的美的、感人的形式有一種獨特的意味，貝爾就將它稱為“有意味的形式”，這也是一切視覺藝術的共同性質。而且，由於“有意味的形式”是一切視覺藝術的共同性質，因此它不會隨著時間以及外在條件的改變而改變，它是一種永恒的美，不同時期、不同文化背景的欣賞者都能夠感受和喜愛。關於藝術形式與所表現的內容之間的關係，貝爾除了認為形式比內容更重要，他還指出，藝術的內容不僅對形式的表現沒有幫助，而且還會對形式造成損害。