“認識你自己”，這是一條鐫刻在德爾菲阿波羅神廟上的箴言。受到這一古老格言的啟發，古希臘哲學家蘇格拉底提出了“認識你自己”“照顧你的心靈”等觀點。在西方的哲學中，蘇格拉底產生過極為重要的影響。然而，就是這樣一位先賢，卻沒有留下任何著作。
蘇格拉底的美學思想主要散見於他的門徒克塞納芬的《回憶錄》。在蘇格拉底看來，整個宇宙的一切事物，不管如何發展，都遵循著一個永恒不變的原則。這一原則被他稱為最高目的，或者“善”。在最高目的和善的作用下，一切事物的存在和發展，都在追求各自的圓滿與完善。
蘇格拉底倡導人們首先要審視自己，提出了“認識你自己”的主張。認識你自己，就是要把哲學的重點放回人間，並且還深入到人的心靈深處。人一定要注意心靈最大程度的改善，不經過內心自省的生活，是不值得過的。那麽，如何改善人的心靈呢？為此，蘇格拉底提出了一個重要命題：美德即知識。
蘇格拉底認為，一切美德都離不開知識，知識是美德的基礎，知識也貫穿於一切美德之中。一個人要有道德，就必須擁有道德的知識。這是因為有了道德的知識，就懂得了道德的本質，掌握了善的概念，就可以做出符合善的事情來。任何人做出的不道德行為，歸根結底是因為他們的無知。
在此基礎上，蘇格拉底提出了自己的美學思想，其核心的一點就是“美善同一說”。他的學生色諾芬在《回憶蘇格拉底》中記載，蘇格拉底在和亞裏斯提普斯的談話中說道：“在你看來，美與善是完全不同的兩碼事嗎？你難道不明白，從某個角度看來是美的東西，從這同樣的角度看來不也是善的嗎？”可見，蘇格拉底認為，美就是善，美與善是完全同一的。