在西方美學史中，柏拉圖是第一個係統闡述美學思想的人。柏拉圖是古希臘哲學家，西方文藝理論的主要奠基人。他師從蘇格拉底，是蘇格拉底最得意的門生，因而其哲學思想和美學理論深受蘇格拉底的影響。柏拉圖提出了“理念”這一概念，這成為他其他一切思想的基石。在柏拉圖那裏，“理念”是一種永恒的、本質的東西，他認為美就在於理念，一切事物一旦包含了美的理念，就會是美的。另外，他還以詩為例，討論了通過模仿寫詩和運用靈感寫詩的區別，由此討論了藝術靈感的問題。
關於美學，他提出的問題，不僅涵蓋了從古希臘到文藝複興時期的美學領域，而且就算到今天，談及美學，這些問題也是無法回避的。
柏拉圖生平的著作和言談極為豐富，有關美學的思想主要集中在《會飲篇》《理想國》《柏拉圖文藝對話集》，以及《柏拉圖對話集》等著作中。在這些著作中，柏拉圖對於美的概念，即美是什麽，以及美的本質究竟如何，做了一係列的論證和探討。
那麽，美到底是什麽呢？柏拉圖給出的答案是：美即美本身。在柏拉圖看來，美的東西，美的屬性，並不直接等同於美。美不在事物本身，而在事物之外，在事物之美本身。那麽，問題隨之而來：“美本身”，又是怎麽一回事呢？柏拉圖的回答是：“一切美的事物有了它就成其為美的那個品質。”可見，美本身就是美的品質，一切事物一旦擁有了它，就成為它所展現出的美的樣子。而且，任何東西，不管是一塊石頭，一段木頭，一個人，一個動作，還是一門學問，隻要這種美的品質加到這些事物上麵，都能使這些事物成為其美。
後來，柏拉圖在《會飲篇》中更為明確地提出，“美本身”就是先驗的、絕對的美的理式。按照柏拉圖的話說，這種理式美“是永恒的，無始無終、不生不滅、不增不減的。一切美的事物都起源於它，有了它，那一切美的事物才成為美”。也就是說，“美本身”不管是在時間上，還是在邏輯上，都要先於美的事物。美的事物之所以美，原因就在於擁有了這種品質。因此，“美本身”是絕對的，不像姑娘、黃金、湯匙等具體事物的美是相對的，是相比較而存在的。它是一種不受任何時間和空間限製的美，是絕對的美，是美的絕對。