布襪青鞋為長吏，白榆文杏種春城。
——《範縣呈姚太守》
範縣，清時屬山東曹州府管轄（今屬河南省），兼署小縣朝城。“西風漳鄴水，旭日魯鄒天”[51]，是地近古代鄒魯的一個樸實寧靜的地方。
乾隆七年（1742）春，鄭板橋騎著毛驢，帶著年輕貌美的饒氏夫人和書童，幾箱書，一張琴，一捆行李，來到範縣上任。板橋做官，主要是企圖“立功天地，字養生民”[52]，所以他力革敝政，給這個閉塞的小縣帶來了一股清新之氣。據曾衍《小豆棚雜記》雲：“（板橋）蒞任之初，署中牆壁悉令人挖孔十百，以通於街。人問之，曰：‘出前官惡習俗氣耳。’”這個傳說雖不可靠，但亦可能。它表示了板橋初任時破舊立新的決心。
鄭板橋出身寒素，矢誌苦讀，熬到五十歲才得到七品縣令。他既痛恨那些不問民瘼的官吏（這之前他寫過《悍吏》等詩作，抨擊過貪官暴吏），也深恐自己不了解民情，做出對不起老百姓的事。誠如《範縣》詩所雲：
四五十家負郭民，落花廳事淨無塵。
苦蒿菜把鄰僧送，禿袖鶉衣小吏貧。
尚有隱幽難盡燭，何曾頑梗竟能馴？
縣門一尺情猶隔，況是君門隔紫宸。
作者深為民間的隱情、冤屈難以明察而不安，末尾兩句是說縣衙與百姓相距很近，尚且不能體察民情，何況皇宮遠在紫宸雲上呢？由自己不能完全了解老百姓而推而遠之到皇帝，很大膽地對官場黑暗表示了不滿。
“隔”會歪曲真相，顛倒善惡。有不少人就是為了私利在竭力維護、營造這個“隔”。板橋看到了這一點，他決心深入民間，探求人民疾苦，革除流弊。他在範縣時經常到農村去，詢問桑麻農事，了解下情：“布襪青鞋為長吏，白榆文杏種春城。幾回大府來相問，隴上閑眠看耦耕。”[53]他曾沿大河巡視範縣東北的平**和西北的邯鄲道，有《平陽道上》《邯鄲道上二首》記其行，記敘了範縣那種“雲隨馬足，風送牛聲。漁者以漁，耕者以耕”的淳樸民情。