明朝後期，政治一片黑暗，宦官專權，朋黨攻訐，封建政權機構幾乎癱瘓。地主階級，尤其是皇族，兼並土地更加瘋狂。殘酷的經濟榨取和野蠻的政治壓迫，造成明末農村十室九空，社會生產力受到嚴重破壞，以致水災、蝗災和瘟疫不斷發生。瀕臨絕境的農民，除揭竿而起外，別無生路。崇禎初年，爆發了以李自成、張獻忠為代表的農民大起義。崇禎十七年（1644）三月十九日，李自成率領大順軍攻占北京，崇禎登煤山自縊，統治近三百年的明王朝，終於被起義的農民推翻了。
同年五月一日，明寧遠總兵吳三桂引狼入室，勾結滿族貴族，引清軍進入北京。十月，清順治帝下詔正式定都北京。
接踵而至的，是清朝廷對南明殘餘福王政權、魯王政權、唐王政權、桂王政權的攻伐。康熙元年（1662）春，吳三桂追俘桂王於緬甸。至此，南明王朝在大陸的勢力終於覆滅。
清軍在南下進攻時是極端殘暴的。揚州十日，嘉定三屠，特別是清統治者下令剃發，強迫漢族人民從衣冠裝束上和精神上承認清政權的絕對統治，這樣，就激起了廣大漢族人民的堅決反抗。李自成、張獻忠餘部也與南明政權聯合抗清。以農民軍為主體的各族人民的抗清鬥爭，轟轟烈烈地進行了二十年之久，最後在清王朝血腥的武裝鎮壓下歸於失敗。
為了緩和民族矛盾，清統治者對漢族地主官僚，在入關前後都執行籠絡政策。清軍進入北京後，馬上為崇禎發喪，並打出為漢族地主官僚“報君父之仇”的幌子，儼然以漢族地主階級的代言人自居。在任用官吏上，清廷表麵上采取滿、漢兼用的方針，對中央各部門滿、漢官員的名額都作了規定。康熙即位後，又從各方麵加強籠絡漢人的工作。在康熙、雍正的上諭中，還屢次提到要維護地主富民的利益，把地主當作“國家所愛養保護之人”[2]。這一時期所推行的廢止圈地、減免稅糧和鼓勵墾荒等政策，都是對漢族地主有利的。清朝政府還采取其他許多措施，把漢族地主階級知識分子吸收到政權中來。除不斷擴充科舉錄取名額外，康熙十二年（1673）又詔舉“山林隱遺”，一些地主士紳不經考試就可直接做官。第二年，清廷更頒布了捐納製度，使地主子弟可以捐銀得官。康熙十七年（1678），又宣布開設“博學鴻儒”科，羅致了全國“名士”一百四十三人，取錄了五十名，俱授以翰林院的官職。當時除了有比較濃厚的反清和反對君主專製思想的人如顧亭林、黃宗羲等外，其他知名學者如朱彝尊、汪琬、毛奇齡、施閏章等人都來京應選[3]。與此同時，清朝統治者還大力提倡程朱理學，積極收羅了李光地、魏裔介、熊賜履、湯斌等一班“理學名臣”，命他們纂修《性理精義》等書，頒布天下。康熙皇帝還在山東曲阜祭孔廟，在南京謁明太祖陵，把理學的“忠”“孝”思想更加推廣。這樣一來，滿、漢地主階級的聯合統治得到了加強，封建專製主義中央集權的國家機器更加強化了。