嗚呼二歌兮夜欲半，鴉棲不穩庭槐斷！
——《七歌》之二
從繁華熱鬧的揚州坐船沿運河往北行約兩百裏，就來到了興化縣。這裏地處蘇北裏下河腹部，地勢低窪，四麵環水，交通不便，當時人口約十萬，堪稱窮鄉僻壤。板橋四十歲前絕大部分時間是在興化縣城度過的。可以說，這裏是他的思想和藝術產生的搖籃。
相傳興化春秋時屬吳，戰國時屬楚，為楚將昭陽食邑，故又名“楚水”“昭陽”。五代吳楊溥武義二年（920），由海陵析地置“招遠場”，旋改為興化縣，取興盛教化之意。南宋紹興元年（1131），抗金農民軍領袖、漁民出身的張榮、賈虎等四義士，從山東梁山一帶率義軍輾轉戰鬥至興化，在城東二十餘裏的得勝湖建立水寨，大破金兵，“得勝湖”由此得名。元末，封建政權日趨腐朽，蒙漢統治集團變本加厲地盤剝人民，泰州人張士誠領導農民、鹽民在興化起義。他挫敗了元軍進攻後，以高郵為都城，國號大周，據有蘇、杭等大片地區。後來，他逐漸蛻變為封建割據力量，遷都平江，稱吳王，還一度投降了元朝。元敗，張士誠與朱元璋火並，張士誠覆滅。
對張士誠其人、對他的得失成敗，本書不擬探究評價。在元末的種族歧視和階級壓迫的政策下，興化各階層人民出於民族和階級的仇恨，幾乎人人參加或同情這支反元起義軍。張士誠兵敗後，朱元璋登上了皇帝的寶座。一方麵，支持過張士誠的人，必然對朱元璋政權抱著敵對或畏懼情緒；另一方麵，朱元璋也將興化視為張士誠的“老巢”，對興化人很不放心。於是，明廷在洪武年間施行移民政策：把興化土著居民遷到天津郊區，又將蘇州閶門一帶居民遷到興化。鄭板橋的祖先就是這時由蘇州遷到興化的。
興化東城外萬壽宮旁建有“書帶草堂鄭氏宗祠”，板橋這一支鄭氏的堂名為“書帶草堂”。板橋《和學使者於殿元枉贈之作》雲：“剪取吾家書帶草。”據《萊州府誌》，漢代經學家鄭玄在高密（今屬山東）讀書時，庭院的井邊長有一種草，葉子好像薤菜，很長且堅韌，鄭玄用之捆紮書籍。後來人們就稱這種草為“鄭公書帶草”。那麽，板橋究竟是否鄭玄後裔呢？有可能。因為東晉時，北方士族大量南渡，如齊梁文論家劉勰的先世就是由山東東莞來到京口（今鎮江）定居的。但是，我以為板橋所以雲“吾家書帶草”者，是因為舊詩詞中習見的“攀附風雅”。我的根據是：一、板橋《沁園春·恨》雲“滎陽鄭，有慕歌家世，乞食風情”，《道情十首》雲“我先世元和公公”，儼然以唐白行簡《李娃傳》和元石君寶雜劇《曲江池》中主人公鄭元和的後世自居。又唐代詩人鄭穀以《鷓鴣》一詩出名，時人稱為“鄭鷓鴣”，板橋又曾用“鷓鴣”印，以鄭穀自況。“吾家書帶草”當同屬此例。二、史籍上沒有山東僑民流寓興化的記載。三、板橋較嚴肅的自敘材料《劉柳村冊子》《板橋自敘》中都沒有自己是鄭玄後裔的記載。如果確是鄭玄後裔，板橋是會揚揚得意地寫上一筆的。所以，我們不可據“剪取吾家書帶草”一句，孤文單證，就將板橋視為鄭玄後裔。