勞勞天地成何事，撲碎鞭梢為苦吟。
——《曉行真州道中》
雍正六年（1728）春天，板橋三十六歲，寄寓在興化天寧寺讀書。
板橋之所以到天寧寺讀書，不外乎有這麽幾個理由：其一，天寧寺環境安靜，能擺脫家庭瑣務，潛心攻讀。其二，寺廟的齋飯較便宜，適合這個窮秀才的經濟能力。其三，板橋一生愛與和尚交朋友，天寧寺中亦當有與其友善者。
讀書的目的是集中精力攻讀經書，研習製藝，準備鄉試。由於清統治者采取“恩威並用”的政策，加強科舉製度，籠絡知識分子，於是，以考中舉人、進士為榮，也就成了社會風氣。前麵已分析過，板橋是自始至終熱衷於科舉的。他在這個時候，寄寓天寧寺攻讀經書，就是很自然的事了。
不過，頗出人意料的是板橋對八股文的態度。八股文格式嚴謹拘板，內容限製狹窄，無論對個性、對感情的抒發以及形象思維，都是很大的束縛，因此，往往為一些古文學家所不齒。明末清初思想家、學者顧炎武謂八股之害甚於焚書。他與黃宗羲等人痛矯時文之陋，主張治學“經世致用”，棄虛崇實，力挽頹風。板橋生性豪放狂宕，對古文如《左傳》《史記》又極熱愛，且鑽研極深，按理說他應該擁護顧、黃的主張，反對八股。但事實上他對八股文有特殊的愛好。《板橋自敘》雲：“明清兩朝，以製藝取士，雖有奇才異能，必從此出，乃為正途。其理愈求而愈精，其法愈求而愈密，鞭心入微，才力與學力俱無可恃，庶幾彈丸脫手時乎？”簡直把繩索當寶貝，把鴆酒當甘露！在板橋的行囊中，時刻不離的兩本書，一本是徐渭的《四聲猿》，一本就是方百川的製藝文。方百川是清代成就最高的八股文家，也是青年鄭板橋崇拜的對象。天寧寺讀書時期，除了讀經書外，練習作八股文仍然是板橋的主要功課。