我們先看兩個例子。
①《文學》六條：
何晏為吏部尚書，有位望，時談客盈坐。王弼未弱冠，往見之。晏聞弼名，因條向者勝理語弼曰：“此理仆以為極可，得複難否？”弼便作難，一坐人便以為屈。於是弼自為客主數番，皆一坐所不及。
②《文學》五六條：
殷中軍、孫安國、王、謝能言諸賢，悉在會稽王許，殷與孫共論易象妙於見形，孫語道合，意氣幹雲，一坐鹹不安孫理，而辭不能屈。會稽王慨然歎曰：“使真長來，故應有以製彼。”即迎真長，孫意已不如。真長既至，先令孫自敘本理，孫粗說己語，亦覺殊不及向。劉便作二百許語，辭難簡切，孫理遂屈。一坐同時拊掌而笑，稱美良久。
從這兩個例子，我們可以推想魏晉清談活動的大致進行情況。首先，清談是一個多人參加的活動，但主角隻是兩個人（最少可以少到隻有這兩個主角，已如前述）。參加的人都是喜愛清談、善於清談的人，即所謂“談客”或“能言者”，這些人聚集在一起，構成一個“談坐”。作為主角的兩個人則分“主”“客”兩方。主方首先發言，提出一個論點，並加以簡明的論證，叫作“敘理”。然後由客方提出詰問或反駁，稱為“作難”，或簡稱“難”。客方作難後，主方當然要“辯答”（參看《文學》三〇條）。一難一答，稱“一番”。再難再答，便是第二番。如此往反，可至數十番（參看《文學》四五條）。最後必有一方詞窮，就叫“屈”。如客方屈，則主方所持之理，叫作“勝理”；反之，如主方屈，則客方所持之理就是“勝理”了。清談活動到此也就告一段落。此時如有新人加入，對剛才的“勝理”進行挑戰，就構成一組新的“客主”，於是另一輪論辯就開始了。
以上提到清談中的若幹術語，下麵再對其中的某些用語作一些補充說明。