從《世說新語》上所載的資料分析，清談在當時的貴族知識分子中是一項相當普遍、相當簡易可行、也相當開放的學術活動和智力活動。它隨時隨地可以舉行，隻要有兩個旗鼓相當的對手，就可以構成一個談坐，也不一定要事先做準備。《文學》一九條：
裴散騎娶王太尉女，婚後三日，諸婿大會，當時名士、王裴子弟悉集。郭子玄在坐，挑與裴談。
又如《文學》五五條：
支道林、許、謝盛德共集王家，謝顧謂諸人：“今日可謂彥會。時既不可留，此集固亦難常，當共言詠，以寫其懷。”
參加談坐的人也並無特別限製，西域貧僧、他鄉文士，乃至總角小兒都可參與，如果才華出眾，就會受到他人的欣賞與稱讚。如前引《文學》五三條，張憑以一個新進孝廉，從吳郡來到京師，因偶然在談坐上表現了自己的才華，便馬上得到劉惔的青睞，後來又被司馬昱拔為太常博士。又如《文學》四七條：
康僧淵初過江，未有知者，恒周旋市肆，乞索以自營。忽往殷淵源許，值盛有賓客。殷使坐，粗與寒溫，遂及義理。語言辭旨，曾無愧色。領略粗舉，一往參詣。由是知之。
《文學》三九條：
林道人詣謝公，東陽時始總角，新病起，體未堪勞，與林公講論，遂至相苦。
但是，清談活動雖說普遍、簡易、開放，卻並非沒有自己的規矩和講究，隻是它的講究別有所在。例如對於某一次清談而言，雖然不一定要做什麽特別的準備，但是作為一個“談士”的一般準備，卻是要求很高的。最能說明這個問題的例子是南齊王僧虔教訓他兒子的話。他兒子想作“談士”，但是卻沒有做足夠的準備，於是他寫信告誡兒子說：
吾未信汝，非徒然也。往年有意於史，取《三國誌》聚置床頭百日許，複徙業就玄，自當小差於史，猶未近仿佛。曼倩有雲：“談何容易。”見諸玄，誌為之逸，腸為之抽。專一書，轉誦數十家注，自少至老，手不釋卷，尚未敢輕言。汝開《老子》卷頭五尺許，未知輔嗣何所道，平叔何所說，馬、鄭何所異，《指》《例》何所明，而便盛於麈尾，自呼談士，此最險事。設令袁令命汝言《易》，謝中書挑汝言《莊》，張吳興叩汝言《老》，端可複言未嚐看邪？談故如射，前人得破，後人應解，不解即輸賭矣。且論注百氏、荊州《八秩》，又《才性四本》《聲無哀樂》，皆言家口實，如客至之有設也。汝皆未經拂耳瞥目。豈有庖廚不修，而欲延大賓者哉？就如張衡思侔造化，郭象言類懸河，不自勞苦，何由至此？[77]