自從歐洲渡過了中世紀黑暗漫長的“神”的苦海，踏進“人”的光明之中以來，有關人的知識就呈現為一個不斷地集中、凝煉、提高和升華的過程。
文藝複興時期，當“人”的太陽初次冉冉升起，以其美麗的、幾乎可以觸摸的巨大形體向世界發出親切愉快的微笑時，人類便開始傾倒於自己無與倫比的形象跟前。但丁以後，彼得拉克和薄伽丘，達·芬奇、米開朗琪羅和拉斐爾，以及其他一係列巍然屹立的文學、藝術巨匠，無不以自己燦爛的才華和過人的精力孜孜不倦地描繪著人、刻畫著人、歌頌著人。意大利充滿生命汁液的沃土上，萌發了多少茁壯的新芽，一夜之間便長成了曠世未有的參天大樹。這個聲勢浩大的運動逐漸波及整個西歐。在英國，莎士比亞借哈姆萊特之口發出了這樣的驚呼：“人是多麽了不起的一件作品！”在大陸，愛拉斯謨肯定了自由意誌是人的屬性，而法國的蒙台涅的名言“我思考我自己”，則標誌著這場人文主義運動已開始向思辨的縱深發展了。
文藝複興時期人文主義運動的崛起和擴展，有其深刻的社會生產和階級關係的根源。中世紀末期，由釋放或逃亡的農奴中逐漸產生出初期的城市市民等級，他們從事手工業和商業貿易，是後來發展起來的資產階級的前身。隨著生產和交往的擴大，他們的經濟、政治力量也日益增長起來。最初的資產階級分子從市民等級中的產生，新大陸的發現，世界貿易市場的形成，手工業和工場手工業的繁榮與發展，正是這場波瀾壯闊的文化運動背後的現實基礎。
人文主義者們滿懷熱情所歌頌的“人”的形象，是處在上升時期、充滿著自信的力量和健康的朝氣的資產階級形象。除了某些晚期的代表之外，這個時期的人文主義一般帶有強烈的感性直觀和享樂主義的色彩，但同時也就缺乏後來的思想家們那種理論上的係統性和高度。他們在衝破中世紀基督教禁欲主義對人性的束縛的同時，卻並未從理論上與宗教神學劃清界限，往往還借助於宗教的外衣來表現世俗的生活。他們形成一股新趣味、新情感、新習慣、新追求的洪流，卻並未達到充分的自覺。這是一個對人和人類的精神創造力進行勇往直前的開拓的時代，人們沉浸於巨大的歡喜和無限的驚訝之中，還來不及平息一下激動的心情去反顧已經獲得的成果，就被新的更大的**推向前去了。