生命有限，更是任何人都知道的事實，也是人的局限性之一。古人在這方麵的詠歎，多不勝數。
其中，被人們熟知的有曹操的《短歌行》和《龜雖壽》。《短歌行》開頭幾句尤其為人熟悉：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。”它說人生短促如朝露，而且所過的日子中苦日子占多數（後來更有人說“不如意事常八九，可與人言無二三”），即使慷慨大度，胸懷廣闊，也有憂思難以忘懷。從下麵的詩句看，憂思中就包括很多可望而不可即、不可獲取的東西：“明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。”也包括沒有可以依靠的東西：“月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？”短促的人生基本上就在這種想得到又得不到、想依靠又無可依靠的憂思中度過了。
《龜雖壽》則表達了一種悲壯的人生態度：“神龜雖壽，猶有竟時。螣蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天。養怡之福，可得永年……”很顯然，曹操對人生的悲劇性和生存的悲壯性已有很深的體會。
在曹操之前，《古詩十九首》也發出了人生苦短的悲聲：“青青陵上柏，磊磊澗中石。人生天地間，忽如遠行客。”“人生寄一世，奄忽若飆塵。”“所遇無故物，焉得不速老。”“人生非金石，豈能長壽考。”“四時更變化，歲暮一何速。”在長青或堅固的鬆柏、金石麵前，人生更顯得短促。有的詩人還徘徊於墓地，透視墓穴裏的“陳死人”，發出悲聲：“驅車上東門，遙望郭北墓。白楊何蕭蕭，鬆柏夾廣路。下有陳死人，杳杳即長暮。潛寐黃泉下，千載永不寤。浩浩陰陽移，年命如朝露。人生忽如寄，壽無金石固。萬歲更相送，賢聖莫能度……”這真是直麵死亡而說死亡。有時，時世推移，詩人還發現連“陳死人”和常青的鬆柏都不得安寧：“去者日以疏，生者日已親。出郭門直視，但見丘與墳。古墓犁為田，鬆柏摧為薪。白楊多悲風，蕭蕭愁殺人……”這就更讓人感到時間殘酷、人生短促、死也不得安寧了。