除知識、能力和壽命有限外，如何選擇人生道路和所處環境，也是人生難題。它能激起人對自身局限性和選擇的悲壯性的意識。古人在這方麵，有敏銳的感覺和較普遍的認同。
《荀子·王霸》：“楊朱哭衢塗曰：‘此夫過舉跬步而覺跌千裏者夫！’哀哭之。此亦榮辱安危存亡之衢已，此其為可哀甚於衢塗。”《淮南子·說林訓》：“陽子見逵路而哭之，為其可以南，可以北。”“塗”通“途”，衢塗、逵路，均指四通八達、滿眼歧路的路口。路或向南或向北，或向東或向西，你也可以或選南或選北，或選東或選西。但是，經驗告訴你，選錯了路，走錯了半步（此所謂“過舉跬步”），等到你覺悟之後，已經與該走的正途差之千裏了。或者，等到你與走正途、到達目的地的人相比時，也已相差十萬八千裏。正如荀子所說，它甚至關係到一個人的“榮辱安危存亡”。想到這些，不禁使楊朱黯然神傷，失聲哀哭。《列子·說符》還將它演繹成歧路亡羊的故事，說楊朱聽到眾人因為歧路中又有歧路，岔道中又有岔道，不知道走哪條路去找因而無法找回丟了的羊這件事後，憂傷、沉默、不露笑容、不回答問題了一整天。這涉及選擇之難。如果想到人生無處、無時無刻不需要選擇，而一恍惚就“失之毫厘，差之千裏”，甚至“一失足成千古恨”，就不能不感到問題嚴重了。
下麵這個故事比上麵的故事出現更早。《墨子·所染》：“子墨子言，見染絲者而歎曰：‘染於蒼則蒼，染於黃則黃，所入者變，其色亦變，五入必，而已則為五色矣。故染不可不慎也。’”《呂氏春秋·當染》和《淮南子·說林訓》也有相似記載。這就是所謂“墨子泣練絲”的故事，練絲，就是白絲。白絲入了什麽顏色的染缸，當然就會染上什麽顏色。而你到底需不需要染色？如果要，究竟染什麽顏色？你有無選擇顏色和染缸的自由？有無什麽顏色都不染，保持本色的自由？都是問題，都要選擇，都要決定，都無萬全之策，都沒有人可以代替你做這一切並保證你勝算連連，萬無一失，所以墨子要哭。