人之初，大約在7萬年前，當今人類的直係祖先智人走出非洲，散布到世界各地。那時肯定沒有什麽“主義”，隻是由於生態迥異，自自然然地呈現出了多元：多元的部落，多元的神，多元的洞穴岩石繪畫，多元的祭奠儀式，多元的衣食住行生活方式……這種地理隔離式的老死不相往來的多元，在時間軸上延展得很長很長。
後來，到了3000多年前，西方希伯來人的《聖經》揭櫫罷黜人類原始信仰中普遍存在的萬神，提出隻能獨信上帝的一神論。2000多年前東方西漢的董仲舒，第一個起來反對中國春秋戰國時期形成的多元百家，主張“罷黜百家、獨尊儒術”。獨信、獨尊、獨裁，為世界大多數人建立了一個精神與製度的一元秩序。再後來，哥倫布開創的地理大發現時代所形成的世界性殖民，又增加了“西方中心”的新一元論。
一直要到1988年，美國斯坦福大學的少數族裔教師和學生提出課程改革，在美國引發了一場“文化戰爭”，這時才正兒八經弄出了個抗衡“一元文化主義”的“多元文化主義”（multiculturalism），霎時成了風靡世界的顯學。
區區的課程改革怎麽會點燃國家層麵上的“文化戰火”呢？因為，斯坦福大學少數族裔要改的是學校的核心課程“西方文化”，其訴求是承認各種文化的差異以及各種文化的等價。在美國，這可觸動了社會秩序的**。它挑戰了以WASP（美國信奉新教的盎格魯-撒克遜白人，即White Anglo-Saxon Protestant的簡稱）為代表的一以貫之的主流文化，它顛覆了歐美文化中心論、白人男人價值中心論，它解構了所有權威那般無可爭議的話語權。當斯坦福大學把“西方文化”改成“文化、思想、價值”（Cultures Ideas and Values ，CIV）時，時任教育部長貝奈特在電視上憤怒譴責曰：“一所偉大的學校（指斯坦福大學）被無知識、非理性和恐嚇性勢力壓迫到低劣的層次！”新保守主義理論家艾倫·布盧姆的驚呼如喪考妣：“多元文化主義在課程設置中砍掉西方經典，換上非經典及女性作品，是對美國傳統精神的肢解！是對美國文化基礎的破壞！是對美國文明的嘲弄！”然而，青山遮不住，畢竟東流去，“多元文化主義”獨步三界，繁衍出了無窮的多元：價值觀多元，道德標準多元，生活方式多元，授課語言多元，婚姻形式多元，家庭模式多元，性行為多元……