1月21日，第十八集團軍貴陽交通站突然被當地警備司令部查封，並捕走交通站工作人員8人，沒收一切資材……
1月22日，被國民政府軍委會下令撤銷的第十八集團軍桂林辦事處部分工作人員及家屬撤至重慶，準備轉赴延安……
烏雲翻滾，危機四伏……
這時，一個有關南方局的去留和中共是否在國民黨統治區繼續堅持公開合法鬥爭的問題，嚴峻地擺到了周恩來麵前。
1月18日，中共中央書記處兩次電示周恩來等南方局領導，指出：皖南事變證明國民黨準備破裂，你們在重慶環境日險，應立即設法借故離重慶返延安，重慶辦事處幹部也分批回延，僅留幾個人應付局麵。應通知同情分子分批向香港及南洋轉移，並資助其旅費。《新華日報》應縮小，日出半張，報館幹部亦需撤退。
1月20日，毛澤東在中央政治局會議上提出並得到通過，決定撤銷中共在國民黨統治區的各辦事處。中央書記處電示南方局，指出各辦事處已失去存在的可能與意義，決定恩來、劍英、必武、穎超及辦事處、報館重要幹部於最短時間離開重慶；非黨幹部迅速向南洋國外撤退；一切資財的運輸，以不妨礙幹部的撤退為原則……
1月25日，毛澤東再次致電周恩來，指出：我們是隻有和蔣介石對立一途，沒有別的路走，你們應迅即回延。
短短幾天之內，中央數次電示：立即設法借故離重慶返延安；於最短時間離開重慶；迅即回延……口氣越來越急迫。
——更何況，前麵已經有了中共中央東南局書記項英不聽從中央的再三電示，遲遲不下決心讓新四軍北移，以致招致慘禍的前車之鑒！
周恩來是一向以遵守組織紀律、服從上級決定著稱的。
然而，在這嚴峻的時刻，甚至是有關他個人生死安危的關頭，他卻沒有簡單地表示服從中央決定，離開這個危險之地。