精致的聖·爾敏酒店坐落在倫敦繁忙的威斯敏斯特市旁一條安靜的小巷裏，這裏似乎不太可能是一個陰謀策動暴力或革命的地方。作為一座維多利亞時代的紅磚貴婦式建築，以其綠樹成蔭的庭院而聞名，壯觀的大堂設有一個洛可可式的石膏天花板和弧形陽台。在上世紀之交的時期，客人們可以在這兒享用下午茶，同時聆聽室內樂團舒緩的演奏。
40年後，當法國已經投降而希特勒準備將他的轟炸“霹靂”擲向英國時，好幾名政府官員集聚在聖·爾敏酒店四樓的一間房間裏，試圖找出一種反擊的方式。很顯然，英國人不可能很快返回歐洲大陸。他們的軍隊太弱了，他們幾乎沒有重武器，而他們的盟友——富足並強大的美國也沒有表現出希望加入衝突的任何跡象。在1940年那個絕望的夏天，英國薄弱的進攻性武裝力量隻有兩種：始於1939年的皇家海軍對德國的封鎖和剛開始的皇家空軍對第三帝國的轟炸。聖·爾敏酒店裏的那些策劃者們又加上了第三種進攻性力量——在被占領的歐洲國家內部策動一場針對敵人的破壞運動。
因此就誕生了一個新的最為機密的政府機構——那個無人知曉的“特別行動處”，並在幾個星期之內就占據了聖·爾敏的整個三層樓。特別行動處的任務就是在被占領的歐洲國家內部組織破壞、顛覆和反抗。它的創立者們希望樹立的這個目標將破壞並最終幫助摧毀德國的戰爭機器。溫斯頓·丘吉爾是這個想法最熱心的擁護者，他對特別行動處的昵稱是“非紳士戰爭部”，並指示其首任長官“在歐洲放一把大火”。
然而，在嚐試這樣做之前，特別行動處不得不首先麵對令人不愉快的現實——除了丘吉爾和少數幾個主要政治人物外，英國政界的高層人士幾乎沒有人希望這一機構存在，更不用說獲得成功了。被國際社會讚譽有加的英國軍情六處（MI6）的上層人物更是如此。他們憎恨產生一個新的、不為他們所控製的政府秘密機構，尤其是這個機構的目標和行動方法與他們的目標和方法基本上是相衝突的。