共產黨中國不是一塊“禁地”，在空中已有間諜衛星的年代，已經沒有“禁區”。中國領土的總麵積比美國50個州的總麵積稍大，在美國偵察衛星的鏡頭下，中國的一切暴露無遺。然而在世界上眾多封閉的社會中，數中國最為神秘，其神秘令世界擔憂。共產黨中國已與其兩個強大的鄰國印度和蘇聯發生過衝突，還卷入越南戰爭。
對這個問題，有兩個答案，一個很容易理解，另一個則讓人吃驚。第一個答案是美國對中國了解並不多，因為中國非常神秘，從而掩蓋了一些事實，讓人捉摸不透。另一個讓人吃驚的答案是，美國對中國的了解除了有可能比不上蘇聯，比其他任何國家都要多。一個在中國研究了20多年中國問題的專家說：“漢學”現在在美國非常流行，現在美國有10個比較大的和50個比較小的學術中心在研究中國，約有5000萬美元的私人捐款最近用於這方麵的研究。
對中國的觀察與研究已成為美國政策演變不可缺少的基礎。為了取得必要的資料，做出現實的分析，政府和學術界的專家們都在搜索大量各種各樣的公開和非公開資料。美國最大的領事館位於香港，在那裏有一個翻譯組，收集和分析大量的中國期刊，有些期刊還是從偏遠的地方偷運出來的。北京電台的廣播以及其他一些內部電台的廣播，都在美國設在中國周邊的先進偵聽設備的監聽之下。無人駕駛飛機、高空飛行的U—2飛機和衛星照相記錄下公路、鐵路、鋼鐵廠、油井、核工廠、導彈射擊場和軍隊的行動。美國政府的分析家早些時候辨認出中國蘭州的氣體泄漏廠、包頭的鈈反應堆、新疆塔克拉瑪幹沙漠的核試驗場。他們很早就預報了中國三顆原子彈爆炸的時間。
有關中國的信息量如此之大，以致政府和學術界研究中國問題的專家麵臨同一個問題，即如何去梳理和鑒別這些資料。以下是駐美國和亞洲的《時代》記者在訪問了30多位中國問題專家，根據他們最新的知識、推斷和估計，做出的有關中國問題的判斷的主要部分：