自1966年9月以來，開往北京的火車汽車上擠滿了興奮的師生。《華盛頓郵報》的記者稱，他們湧向北京的大學禮堂和足球場、火車站的候車大廳和露天廣場，“交換革命的經驗”，聽有關宣傳毛澤東無產階級**方法的講座。北京實際上已成為一個巨大的會場。數萬人來到北京，灌輸了毛澤東思想後，再回家。通常還要有北京的學生幹部陪著，以保證所傳思想的純潔性。
於是，北京就出現了眼下混亂時期最奇怪的現象：紅衛兵。就為了這個名字，毛澤東回顧起另一個混亂的時代，即20年代和30年代的內亂時期。毛首先用紅衛兵來稱呼那些農民非正規軍，他們跟隨他的軍隊參加了一係列戰役。後來紅衛兵又隨毛澤東和其部下參加了30年代中期的長征，來到了延安的山洞裏。
6月中旬，紅衛兵這個詞複活了，到現在這種形式。一個實驗組在清華大學的附屬中學成立。它的組織者和第一任指揮官是長時間當毛澤東的代筆作家的陳伯達，62歲。8月18日，紅衛兵在北京天安門前集會。大部分的紅衛兵的年紀在十幾歲和二十來歲。他們身穿軍綠服裝，係上武裝帶，戴上紅袖章，站在觀禮台的兩旁，在預先準備好的信號發出之後，他們衝向觀禮台前，向毛主席致敬。毛接受了一個紅袖章並將其別上。他新任命的二號人物，國防部長林彪也這樣做了。紅衛兵們不停地呼喊著：“毛主席，我們要打破舊世界，建立新世界！”
他們確實一直在實現他們的諾言。紅衛兵出現不到一星期，就橫行北京，毆打那些穿著西服的中國人，將街道標誌換成革命化的名字，羞辱聖芳濟會的修女。不僅如此，他們還高呼：“我們不僅要在中國掀起一場革命的風暴，還要將革命傳遍全世界。”對於任何反對這一新潮流的人，紅衛兵發誓要“改造他，對他實行專政，攻擊他，直到我們的刺刀沾滿血”。