華爾街律師理查德·尼克鬆1966年曾到亞洲訪問過他的客戶百事可樂公司。回國之後，他在《外交》季刊上發表文章說他要精心準備1968年的競選。“從長遠來看，”尼克鬆說，“我們不能使中國永遠孤立在國際社會之外。”
尼克鬆上任剛剛15天，就下令要仔細研究美國的對華政策。副國務卿馬歇爾·格林是擁護轉變對華政策的人之一，他確信對華需要采取新的政策，這種想法在他1961～1963年任香港總領事及後來任駐印尼大使時就已經產生。總統顧問亨利·基辛格也起到了重要作用。他對美國因缺乏與華充分接觸而在中蘇爭端中支持蘇聯這一事實感到不滿。他和尼克鬆達成共識，認為美國不是中國也不是蘇聯的主要敵人，而中蘇兩國才是互相最仇恨的敵人。在這種情況下，他們看到了政策轉變的可能性，同時，尼克鬆開始緩和華盛頓對華的強硬政策。
美國於1969年夏季采取了第一個步驟，允許美國遊客可以帶回價值100美元的中國商品。同時，尼克鬆還解除了禁令，宣布允許美國人以合法的理由遊覽中國。不久，尼克鬆訪問羅馬尼亞時，對華的新政策進一步得到確立。他宣布，美國將根據對外政策而不是國內政治來對待共產黨國家。既然這次講話是在北京的友好城市貝爾格萊德發表的，那麽它就成了總統向中國發出的明顯信號。到年底，政府取消了進口額限製，並宣布允許美國公司的外國子公司可以與大陸進行非戰略性商品的貿易。
1970年，美國授權可以有選擇地向中國出口一些商品，允許美國石油公司向駛往中國並裝有外國石油的船隻提供燃料。去年10月，尼克鬆在華盛頓舉行，有羅馬尼亞總統尼古拉·齊奧塞斯庫參加的國宴上，稱中國大陸為“中華人民共和國”。
然而，總統最重要的信號也許是從關島發出的，在那裏他闡明了尼克鬆關於美國的軍隊將逐步撤出亞洲大陸的想法。接著，他講到要從越南撤軍，縮減在南朝鮮的軍隊，並結束第七艦隊在台灣海峽的巡邏。尼克鬆在1970年作的“世界局勢報告”中，稱中國人是“偉大而充滿生機的民族，不應該處於孤立地位”。