起初，中國方麵並沒有做出反應。但是到了1969年底，中國發出了多次明顯的信號，表示對此有興趣。其中之一就是，中國同意恢複華沙談判。華沙談判始於1955年，其目的是尋求和平共處的途徑。即使美國侵略柬埔寨的時候，會談也隻是中止，並沒有取消。與過去對美國軍事行動的反應相比，北京此次的反應是異常謹慎的。就連對老撾的入侵也沒有使中國感到過分不安。而這個時候，北越人卻顯得憂慮不安，對他們盟友的溫和舉動做出了示警的反應，為此，周恩來率領一個代表團到河內去安撫他們。
1971年4月，中美交流進程的啟動具有戲劇性。美國乒乓球隊應邀訪問北京；美國放寬了對非戰略物資的貿易限製。“老中國通”埃德加·斯諾結束北京的旅行後，帶回了一條消息，這篇刊登在《生活》上的文章說：毛主席希望尼克鬆訪華，而尼克鬆此前曾在記者招待會上表示希望到中國去。毛澤東向斯諾策略性地暗示，鑒於政治原因，尼克鬆最好在1972年5月之後的某一時間訪問中國，而事實上，他希望明年盡早成行。
也是在這個月，尼克鬆對基辛格的中國之行計劃做了周密細致的研究，對外絕對保密，以便能給雙方的籌劃以足夠的空間，不至於出現尷尬的局麵。由於擔心可能出現的泄密情況，尼克鬆和基辛格並沒有在橢圓形辦公室討論這個問題，因為總統每天要在那裏接待來訪者，而改在隔離措施更好的林肯辦公室。雖然中國問題專家意識到要出現重要的政策調整，但他們一直被蒙在鼓裏。事實上，在尼克鬆同北京接觸之後，中國問題專家的圈子裏出現抱怨之聲，認為此舉是不適當的。
就這樣，基辛格得以開始了他的外交冒險（表麵上是關於越南戰爭的五國之行），由巴基斯坦飛往北京。由於假稱腸胃不適，他此行並沒有引起任何懷疑。他抵達北京之後，感覺到周恩來迫切希望見到尼克鬆。但是基辛格與周恩來會談則使人確信，即將從首腦會晤中得到好處的雙方，仍然使事件保持神秘的色彩。事件順利進展的不確定性是毋庸置疑的，它迫使這一切都不得不在暗中進行。如果不這麽做的話，有關宣傳將會導致計劃告吹，並且將來也無法再次進行這類的嚐試。