1976年10月，新華社在公布如何安置毛澤東遺體的公報中第一次暗示了誰有可能成為毛主席的接班人。經過一個月的悼念，中國官方新聞機構新華社宣布將在北京建立一個紀念堂，把偉大舵手的遺體安置在一個水晶石棺中放在那裏供人們瞻仰。新華社同時還宣布毛的所有著作將在“華國鋒同誌的領導下”，由政治局進行編輯，準備出版。這是北京第一次把華國鋒看作政治局的最高領導人——以前是由毛澤東擔任的職務。
現在，在外國人眼裏，北京的牆頭貼滿了呼籲團結的大字報，要求“團結在以華國鋒同誌為核心的黨中央周圍”。盡管沒有發表官方聲明，但有幾家新聞機構仍然像往常那樣，“據可靠消息”，華已經被任命為黨的主席兼軍事委員會主席，駐在北京的記者指出，在天安門廣場附近的政府辦公部門有異常頻繁的活動；美國外交人員猜想那裏正在舉行一個高級會議，很可能就是談論並確認華國鋒的任命。
華國鋒上升到黨主席的職務——如果，而且成為正式的話——並不讓人感到吃驚。自從今年4月，鄧小平在一場聲勢浩大的大字報運動中被趕下台，華國鋒作為總理兼第一副主席，一直在領導著中國政府。在7月那場災難性的地震之後，他積極地指導救援與重建工作。由於華在毛澤東葬禮一事上處理得非常圓滿，給外國觀察家與黨內的幹部們留下了深刻的印象。
華繼位之後最讓人感到快心的一件事是——至少對西方來說如此——他堅決反對同蘇聯重新修好。華最近在同美國前國防部長詹姆士·施萊辛格的會晤中，嚴詞指責蘇聯是“新的沙皇”。這句話當初一定會博得毛澤東的歡心，但現在他的遺體很快將會被安置在水晶石棺中。