一年前，當日本士兵在深夜突襲北平西南16公裏外的盧溝橋時，來福槍的子彈在他們頭頂尖嘯。日本人堅稱，駐紮在附近的中國士兵已經朝他們開了火。不久，雙方的激戰開始。這個日軍等待已久的“意外”是他們擴展勢力範圍的借口。自從日軍1933年占領了熱河省西南後，他們又逐漸推進到華北其他各省：察哈爾、河北、綏遠、山西和山東。日軍的司令官並不理會中國要求調查衝突的建議，將槍口直接對準北平——侵華戰爭在延續。
一年以後，日本已經占領了一塊自己領土兩倍的地域，相當於法國和德國的麵積。它占領了8個省的省會，並將戰火延續到中國北部和中部的12個省。中國的各大港口，除了汕頭、福州和廣州被嚴重炸毀外，其他均已落入日本人手中。中國的商業中心上海，在北平淪陷4個月後被占領；中國的首都南京也在一個月後陷落。中國政府已撤離南京，遷往中西部的重慶，並將漢口作為“實際上”的首都。而此時，日本的軍艦離這座城市僅有216公裏。
但是，在被占領的各個省市中，一個事實是日本人控製的區域隻局限在鐵路和公路沿線。日本戰線是這次世界大戰中西方戰線長度的3倍。而如此長的戰線需要有更長的、安全的通訊線支援。在大後方，活躍著中國的遊擊隊。在被日軍“占領”了4個月的山西，中國共產黨八路軍的近百個戰鬥團在本周發動農民成立了一個共產黨的省份。在北平，中國軍隊襲擊了城外的一座日軍占領的發電站。在上海，當中國的一群人襲擊郊外日軍的時候，還能夠聽見零星的槍聲。在這個時候，在這塊土地上，自認為天下無敵的日本軍隊在現代戰爭史上遭遇了他們第一次重大的失敗。一群裝備不足的中國士兵將侵略者擋在一個不知名的小鎮台兒莊以外。