一年以後，日軍將領的極端分子東條英機成為日本的軍事大臣，聲稱為了國家利益要贏得這場戰爭：此時他們已如期占領了東北的5個省。但日本發現他們並不是在為自己打仗，而是在為蔣介石作戰，並且還贏了。蔣介石沒有媾和，而是一再撤退，吸引日軍向中國內陸縱深，有點效仿1812年俄國擊敗拿破侖時所采用的戰略。
日本人還不敢宣布戰爭結束，因為這樣做會讓他們大失臉麵。他們必須先向蔣介石施壓，是他把原計劃攪亂了。但即使他們捉住了蔣介石，也無法阻擋中國的抗日力量。中國人的覺醒成為中流砥柱，而且還湧現出其他出色的將領，像著名的桂係軍閥李宗仁、白崇禧，都能擔當重任。但他們同蔣介石之間陷入權力紛爭，在中國國內進行爭權奪利的時候，日本就可以毫不費力地結束戰爭了。
雖然與中國的戰爭有點一邊倒，但是，日本人對中國的入侵可不像占領埃塞俄比亞那樣普通。卷入戰爭的人數是最近一次西班牙內戰的人數的兩倍還要多。傷亡數字隻能猜測，但肯定是數目巨大——日軍的傷亡數量也很大，他們也不得不對付瘟疫、水災和艱苦條件。日軍對南京的大洗劫將被載入曆史，成千上萬名當地婦女被強奸，平民百姓被屠殺。去年10月廣州的淪陷也同樣觸目驚心，唯恐重演南京那一幕，在日軍還有幾個小時就要攻入廣州時，86萬市民棄城而走，這可能是曆史上最大的一次市民自發撤退行動了。
在交戰過程中，日軍擁有先進的武器和強大的空中力量，在正麵交戰過程中往往都能輕鬆獲勝。而中國最為拿手的對策就是“堅壁清野”，不使日本在占領後占得便宜。但盡管隻剩下燒焦的土地和空空的房子，日軍還是占據了中國北方省市和鐵路幹線，並推進到長江三角洲和漢口。日本的占領範圍從南到北、從西到東長達1000英裏。