這是西方極具典型性的一幕：成千上萬的工人被警告說，他們的公司處於困境中，他們的工作麵臨危險。但是，這次的一幕不是出現在底特律、曼徹斯特或裏爾，而是中國東北的沈陽。去年市領導將3個虧損企業的工人集合起來，給他們下了最後通牒：要麽就贏利，要麽就讓企業破產。如果工廠不能產生足夠的效益以還清它們的貸款，政府就要賣掉它們，並解雇員工。1986年3月，北京《經濟日報》宣布，其中兩家企業已經免於倒閉，但是另外一家工廠，一個防爆設備製造廠很快就要倒閉，數百名工人將失去工作。於是，自從1949年建國以來，中國企業第一次被迫宣布破產。改革是必要的，因為負債累累的企業正在大量消耗政府資金。去年，超過20％的國營企業出現虧損，總虧損額比去年增加了7％。北京告訴地方官員，要想辦法避免用政府資金支持虧損企業，如果有必要的話，也可以不顧一項核心原則：保持充分就業，或者通常說的“鐵飯碗”。事實上，失業工人的隊伍正在壯大：北京承認，360萬工人正在“等待就業”。
沈陽是實行企業破產的試點城市，它所引起的反響是很廣泛的，省政府和市政府控製著中國大多數集體企業。它們分配原材料、人力，批準技術革新，以及做出其他重要決定。即使是這樣，北京還是正在起草一項法律，將破產確定為官方政策。製定它的依據是，管理人員和工人很害怕破產，他們會受破產法的激勵，努力提高企業的經濟效益。同時，政府還需要確保在價格和管理職責方麵的其他根本性改革能夠得到實行。
沈陽市已經計劃關閉一家企業，這在工人和管理人員中引起了一場關於如何使企業走出困境的討論。“實事求是地講，對於工廠的困境我們自己也有責任。”《經濟日報》引用一名工人的話說。沈陽一家即將倒閉的農機廠廠長郭良才向員工發出呼籲，要求提高效益，此後，該廠的生產和銷售情況都得到好轉。一家五金鑄造廠的情況也已好轉。