然而，作為一個台灣人，李登輝缺乏打進國民黨內部圈子的基本條件：出生於大陸，在海峽戰爭中及戰後與蔣介石緊密合作。李登輝還缺乏與島內兩大重要權力基礎——軍隊和知識分子團體——的顯著聯係。因此，他被認為是蔣經國6年計劃的維持者，該計劃於1990年期滿，至於他在政府管理上可以打下多深的個人烙印，仍是未知之數。“李登輝肯定會拓展自己的權力，”加州桑塔·莫尼卡的蘭德公司亞洲事務專家約拿芬·樸拉克說，“但他是否能真正掌握政權，卻是值得懷疑。”
如果李登輝麵臨政治挑戰，更大的考驗將是他必須保持台灣經濟奇跡的推動力。在過去20年，台灣從一個窮鄉僻壤發展成為輕工業生產基地，出口量居世界第11位，產品包括紡織品、家用電器、運動用品和電子元件。在這過程中，台灣積聚了約750億美元外匯儲備，是世界上外匯儲備最多的地區之一。但仍存在一些重大問題，包括如何適應瞬息萬變、競爭激烈的地區環境？在對手南韓、香港和新加坡麵前，無數台灣小企業在力量上略遜一籌。還有，如何處理經濟繁榮所產生的中產階級對政治和社會提出的越來越高的期望？
為了有效地麵對這些問題，一些分析家認為，李登輝也許不得不采納集體領導形式，而行政院長餘國華和國民黨總書記李煥將產生巨大的影響力。“我不相信總統地位會像以前那樣穩固，”37歲的立法院成員、自由國民黨員趙少康說，“權力將由三方麵來瓜分：總統、行政院長和黨主席。”
在蔣經國的堅持下，台灣近期公布了促進台灣民主的措施。受這些措施限製，誰能真正主宰權力，對於台灣政府來說十分關鍵。去年7月，台灣取消了戒嚴法。該法於20世紀40年代實行，目的是防止共產黨滲入台灣島。國家安全法取而代之，雖然仍禁止鼓吹共產主義或者台獨，但其主旨已經轉移到其他事情，例如新聞檢查和進出程序，涵蓋了軍事到民間機構各個方麵。