李登輝具有步步領先的天賦，盡管始終有點奇怪。在成為總統的過程中，有一些障礙是極為巨大的：作為一個農夫的兒子，父親以前還當過礦工，李登輝居然可以在一個崇尚創業及官僚技巧而不是學曆的社會中爬上頂峰；他在台灣出生，卻可以在等級森嚴的國民黨——1949年從大陸逃亡過來並從此主宰台灣——中平步青雲；雖然他的大半生並沒有表現出對政治伎倆的興趣，現在他竟位極一個政府，而這個政府重視對執政黨國民黨的忠誠多於能力。然而，在16年的政治生涯之後，學者出身的的李登輝贏得了廣泛的認同，被認為具有謹慎的誠實本性和說服技巧。一位台北的西方觀察家說：“李登輝是一個徹底的政治動物，但他隱藏了部分魅力或技巧。”
1923年1月15日，台灣的新總統出生於一個天主教農民家庭，在台灣省台北縣三芝鄉，位於台灣北端的山地。小時候，他一邊上學，一邊在家裏的稻田和茶園中幫忙。當時台灣是日本的殖民地，高中學曆在台灣人當中已經很不錯了，但不知為什麽日本決定優待資質優異的李登輝：4個台灣小孩獲準和日本男孩一起，入讀著名的台北高級中學，李登輝是其中之一。6英尺高的李登輝，操著流利的日語，於1942年考入京都帝國大學，直到1945年第二次世界大戰結束才中止學業，回到台灣，到國立台灣大學攻讀農業經濟學，於1948年畢業。
在國立台灣大學教了幾年書之後，李登輝到了美國，1953年獲愛荷華州立大學農業經濟學碩士學位。1957年，他加入農村重建聯合委員會。該委員會是一家十分成功的美台合資企業，台灣古老的農業係統之所以能轉變為亞洲最有效率的係統，該委員會扮演了重要角色。1968年，李登輝又獲得了康奈爾大學的農業經濟學博士學位。