當楊白冰坐在全國人大的講話席時，他草綠色呢布軍裝上簡單的徽章讓人根本不知道他是軍隊中官階最高的政委。楊正發表講話建議恢複人民解放軍的軍銜體製，這一機製曾被批評為封建、資本主義和修正主義的產物。這一新的製度，楊告訴人大的155位委員，“將推動武裝力量的現代化和正規化建設。”
楊白冰建議的11級軍銜製已於1988年7月初在人大獲得通過，這隻是一係列軍隊改革的最新舉措，這次改革旨在將原本裝備落後、高度政治化的軍隊改造為一支現代化、專業化的武裝力量。伴隨軍銜製度出台的，還有引入包括星標、帽簷、肩章和飾帶的軍服，以取代以往所有軍人一襲綠色軍服的樣式。
新的軍銜和軍裝的使用目的是為了鼓舞軍隊的士氣，因為中國領導人為了有利於農業和工業現代化的發展而決定降低軍隊現代化的重要性，他們削弱了軍隊的權力和威望。
自1985年，有100萬名軍人，包括45萬5000名軍官退出現役。盡管中國還保留了多達350萬人的軍隊，但與520萬人的蘇聯軍隊相比，中國人民解放軍已經喪失其世界上最龐大軍事機構的地位。現在，北京宣布還有7萬名軍官將脫下軍裝，到政府部門任職。現在的軍費預算5.8億美元，占國家預算的比例已由1979年的17.5％下降到8.5％。而美國相比起來，卻支出多達2920億美元，或占其預算的27％的軍費。
軍隊數量的精簡還得益於鄧小平成功的經濟複興。“幸運的是，軍隊對農村孩子的吸引力已不如以前，”在北京的西方外交官說，“現在他們從事農業耕種就能有可觀的收入。”
諸如向外國出售武器所得的資金都被投入到軍隊的現代化進程中，其中不僅僅包括新式的坦克、飛機和其他裝備，還包括發展與以往不同的戰略戰術。他們還在恪守著遊擊戰術：“敵進我退，敵退我追。”在過去的3年裏，中國已經創建了自己集團軍，包括陸軍、海軍和海軍陸戰隊以抗擊可能的入侵者，同時還有“拳頭部隊”、快速反應部隊，用以對付在與蘇聯接壤的4600英裏的邊界線上發生的小規模衝突。去年3月，麵目一新的人民解放軍經受了一次考驗：它在離越南200英裏的有爭議的南沙群島輕而易舉地擊敗了的越南海軍的挑釁。