1981年3月底，國際救援組織的官員私下裏非常緊張——也有些驚駭。他們終於明白了數月以來引發傳言和猜測的不幸事件所帶來的後果。中國，這一世界上人口最多的國度正經曆著自1976年唐山大地震以來最為嚴重的——至少是這樣宣傳的——一係列自然災害。在兩片不同的廣闊區域裏，大約2000萬人口正依靠政府提供的匱乏的穀物配給維持生活，以應付洪水和幹旱兩大災害。中國的共產黨政府在它執政的31年曆史上第一次被迫發表了慎重的請求，呼籲大規模的國際援助。這一請求是如此驚人和具有爆炸性，以至於無論中國還是聯合國的官員對此都異常重視。
去年夏天，中國中部的湖北省遭受了數星期的傾盆大雨，導致了26年以來最為嚴重的洪災。盡管宏大的防波堤阻擋住了來自揚子江的主要洪流，但是其他142處支流幹堤卻被衝垮，洪水淹沒了地勢低矮的產糧地帶，使大約620萬農民和家庭受到影響。受災地區的一位觀察家表示：“大部分的農田都被淤泥和碎片覆蓋，無法進行耕種。有些村莊裏的幾乎所有東西都被大水衝走。”盡管清理工作已經開始，但數以萬計的中國人依然居住在暫時搭建的小棚子裏，數以百萬計的人過的是每天隻有14盎司粗糧供應的饑餓生活。
然而，如果與發生在以河北為中心、影響到周邊5個省並持續兩年的旱災相比，那麽這場洪水就顯得黯然失色了。估計有1400萬人分配的口糧僅夠維持生存。據一位最近前往參觀的人稱：“那裏有大片幹涸的土地自去年年初以來就顆粒無收。水井要麽枯竭，要麽水位極低。”同時，那些地方傳染病流行。然而，幹旱依然沒有停止的跡象。一位國際救援官員表示：“從這再往別的地方，情況隻會更加嚴重。”
去年12月，中國領導層終於做出決定，打破毛時代國家必須自力更生的原則，悄悄地向聯合國災害救助署求援。於是，該組織的考察團在1月前往了受災地區。他們對中國自己的緊急救援措施印象深刻，因為至今已有5000人死亡。但是他們預計中國將需要150萬噸大米、小麥和其他糧食，還需要藥品、衣物、毛毯、種子、奶粉和其他的生活必需品。