貫穿整個**直到毛澤東1976年去世，中國為經濟行為所製定的規定是很嚴格的。如果哪個農民私自出售蔬菜或城市的家庭主婦沿街兜售刺繡圍巾，那麽災難就會降臨。他們的命運：被指責為“資本主義殘餘分子”，並遭到鄰居的貶損和排斥。
毛去世後，人們努力爭取打破意識形態的束縛並盡可能快地將本國現代化，這一行為鼓勵了人們采取更實用主義的態度。盡管每年都會有多達700萬個新的就業機會產生，但中國依然有超過2000萬的“待業人員”——北京官方對失業的委婉說法。為了緩解就業壓力，中國一直在悄悄地鼓勵私營企業適度重新出現。因此，有數以千計的小型私有商業不斷湧現，為人民提供從自行車修理到裁製服裝等服務。
現年28歲的黃德衡（音）在兩年前還屬於北京失業大軍的一員。當時，他和一群待業的朋友對國營照相館為遊客在天安門廣場、故宮等旅遊景點提供快速拍照的業務發生了興趣。於是，朋友們一起湊錢加上借的錢買了一架照相機和膠卷。現在，他們的業務已有54名職員，利潤累計達20萬美元。“起初，我們甚至連如何衝印照片都不知道，”黃回憶道，“但最後不知怎樣就會了。”一個不可缺少的動力就是純粹的利潤驅使。“我們意識到許多老年人無法外出照相，於是我們就帶著相機直接到他們的家中。而國營照相館是不會這樣做的。”
北京最成功的企業家要算28歲的張戰英（音），她是一位個頭高挑、容貌端莊的婦女。1979年，在幾經周折卻沒有找到工作後，她就在天安門附近擺了個茶攤。在做生意的第一個月裏，她和夥伴就賺了600元（合350美元），此後，她們又開始賣快餐，以後又賣雜誌、化妝品和服裝。張現在開辦了6家大型商店和10座售貨亭，有職工326人，每月銷售額達60萬美元。