《紐約時報》的報道記錄了中國民航局的故事。
按照北京的標準，5月下旬的記者招待會頗不尋常。它是由中國的國家航空公司——中國民航局的局長召集的，為的是祝賀本月早些時候被劫持到南朝鮮一家中國民航客機和乘客的安全歸來。慶祝會很快就變成了一場訴苦會。“在過去的20年裏，”一個西方新聞人員指責道，“中國民航一直被效率低下、服務惡劣、無能、事故和尚需解釋的各種事故所困擾。難道局長先生就不覺得自己應該辭職嗎？”
局長沒有因此而辭職。但是在這個會議上又提出了常常被問及的問題：這家航空公司的記錄——無論是地勤還是空中服務，飛行安全還是保安——有時候沒能達到國際的標準。西方的旅遊者可能並不習慣在他們自己的國家以外做航空旅行，常常抱怨中國民航是世界上最糟糕的航空公司之一。但也有其他人不同意這個看法。“他們的服務是有一些太生硬了，”在日內瓦的國際航空運輸協會一個官員這麽說道，“但我不會說它比許多第三世界的航空公司更糟。”
就像蘇聯的航空公司一樣，中國民航也是國家壟斷，它提供各種各樣廣泛的服務，像空中播種、工業和軍事運輸以及航空研究。雖然它具體擁有的飛機數量沒有公之於眾，但是大家都知道它至少經營165架飛機，從最先進的遠程波音747SP到古老的（最早在1947年造的）安—2雙發螺旋槳飛機。中國民航與亞洲、歐洲和非洲的19個國家之間有定期航班：自從1981年開始，它還定期飛美國。它的國內航線也有12萬英裏。
這些航班中的大多數都安全完成。但是，就像其他的航空公司一樣，中國民航也有它的災難和險些發生災難的情況。最近的一些事故包括：
1982年4月，中國民航的一架英國造三叉戟飛機載著112名乘客和機組人員墜毀在桂林附近的山脈中，所有人全部遇難。地麵控製人員被指責在飛機沒有翻過山的情況下就允許飛機下降。但是北京的航空當局承認機組駕駛人員是從空軍中“借調”過來的，對桂林附近的地形不熟悉。